‘Ben je nooit getrouwd?’ vroeg hij op een gegeven moment.
Ik schudde mijn hoofd.
‘Het scheelde een paar keer niet veel, maar…’ Ik haalde mijn schouders op. ‘Quincy ging altijd voor. Hij had stabiliteit nodig, en ik dacht dat het betrekken van een andere man in ons leven de zaken alleen maar zou compliceren.’
Er flitste iets over Rasheeds gezicht, maar hij zei er niets over.
Toen we door de sierlijke poorten reden en een kronkelende oprit opgingen, stokte mijn adem. Zijn huis was een paleis, geheel van wit marmer en elegante bogen met fonteinen en tuinen die rechtstreeks uit een sprookje leken te komen.
Dit was niet zomaar rijkdom.
Dit was royalty.
‘Rasheed,’ zei ik langzaam. ‘Wat doe je nu precies?’
Hij glimlachte. En even leek hij precies op de verlegen student die ik ooit gekend had.
“Ik ben wat je een ‘shake’ zou kunnen noemen, hoewel die titel minder betekenis heeft dan vroeger. Waar het om gaat, is dat ik de middelen heb om je te helpen, en nog belangrijker, dat ik dat ook wil.”
Toen we uit de auto stapten, verschenen er bedienden om ons te helpen. Ze behandelden me met hetzelfde respect als Rasheed, ondanks mijn verwarde uiterlijk.
Hij sprak hen in snel Arabisch toe en binnen enkele ogenblikken leidde een vrouw me naar wat zij mijn kamer noemde.
‘Rust uit,’ zei Rashid zachtjes. ‘Eet. Morgen beginnen we met de voorbereidingen voor je terugreis. En Gretchen…’
Hij hield even stil, zijn ogen gericht op de mijne.
“Ik ben blij dat het lot je weer bij me heeft gebracht, zelfs onder deze omstandigheden.”
Terwijl ik de bediende volgde door marmeren gangen vol onbetaalbare kunstwerken, tolden er allerlei vragen door mijn hoofd.
Wat bedoelde hij?
Hij bracht me weer bij hem terug.
En waarom had ik het gevoel dat mijn ontmoeting met Rasheed alles zou veranderen?
Ik werd wakker in een bed dat zachter was dan wolken, omringd door zijden gordijnen en het rustgevende geluid van fonteinen buiten mijn raam.
Even was ik vergeten waar ik was, vergat ik alles wat er gebeurd was. Toen sloeg de realiteit weer toe en daarmee ook de herinnering aan Rashids woorden van de vorige avond.
Een zachte klop op de deur onderbrak mijn gedachten.
‘Kom binnen,’ riep ik, terwijl ik de luxueuze badjas strakker om me heen trok.
Een jonge vrouw kwam binnen met een dienblad vol thee en gebak. Ze glimlachte hartelijk en zette het dienblad op het tafeltje bij het raam.
‘Meneer Rashid vraagt of u zich bij hem in de tuin wilt voegen wanneer u er klaar voor bent,’ zei ze met een accent. ‘Er is geen haast.’
Nadat ze vertrokken was, stond ik bij het raam en keek uit op de mooiste tuin die ik ooit had gezien. Palmbomen wiegden in de ochtendbries en kleurrijke bloemen bloeiden rondom glinsterende vijvers.
Het was alsof ik in een droom terechtkwam, ware het niet dat de pijn in mijn borst me eraan herinnerde dat dit geen sprookje was.
Ik had de hele nacht aan Rasheed gedacht en geprobeerd herinneringen van veertig jaar geleden op te halen. We kenden elkaar ongeveer zes maanden, tijdens zijn stage in het ziekenhuis waar ik werkte.
Hij was nog zo jong, zo ver van huis, en worstelde met zijn studie en de Engelse taal. Ik had hem geholpen met zijn medische terminologie en hij had mij geholpen met wat ik destijds beschouwde als louter vriendschap.
Maar nu ik er op terugkijk, zie ik de signalen die ik destijds door mijn overweldiging niet had opgemerkt.
De manier waarop hij opfleurt als hij me in de kantine ziet. Hoe hij altijd een plekje voor me vrijhoudt. De kleine cadeautjes die hij meebrengt.
Een bloem uit de ziekenhuistuin. Een chocoladereep toen hij merkte dat ik mijn lunch weer had overgeslagen. De manier waarop hij me aankeek als hij dacht dat ik niet keek.
Ik was zo gefocust op overleven, op de zorg voor Quincy en op het voorkomen van problemen, dat ik over het hoofd had gezien wat zich recht voor mijn neus afspeelde.
Na me te hebben gewassen en de prachtige kleren te hebben aangetrokken die op mysterieuze wijze in mijn maat waren verschenen, begaf ik me naar de tuin.
Rasheed zat aan een klein tafeltje onder een pergola begroeid met bloeiende klimplanten. Hij stond op toen hij me zag, en ik werd opnieuw getroffen door hoe anders hij eruitzag dan de jonge man die ik kende.
‘Je ziet er uitgerust uit,’ zei hij, terwijl hij een stoel voor me aanschoof. ‘Heb je goed geslapen?’
‘Beter dan ik me in maanden heb gevoeld,’ gaf ik toe. ‘Rashid, dit is ook ongelooflijk. Jouw huis, alles van jou. Ik kan bijna niet geloven dat het echt is.’
Hij schonk thee in uit een rijk versierd zilveren servies.
“Het is echt, hoewel ik het zelf soms moeilijk kan geloven. Toen ik Chicago in 1985 verliet, had ik niets anders dan mijn medische diploma en een gebroken hart.”
Mijn hand bleef halverwege mijn theekopje stokstijf staan.
Een gebroken hart?
Hij zweeg lange tijd en staarde in zijn thee alsof die antwoorden bevatte op vragen die ik niet eens had bedacht.
“Ik was verliefd op je, Gretchen. Helemaal, volkomen verliefd. Dat was ik al vanaf het moment dat we elkaar ontmoetten.”
De woorden troffen me als een fysieke klap.
“Rasheed, ik had geen idee.”’Ik weet dat je dat niet deed. Je had het al zo moeilijk en ik was maar een buitenlandse student zonder iets te bieden. Hoe kon ik je vertellen dat ik van je hield terwijl je jezelf kapot werkte om te overleven? Wat kon ik je geven? Ik leefde van mijn studieschuld en at ‘s avonds instant noedels.’
Met trillende handen zette ik mijn theekopje neer.
‘Waarom heb je niets gezegd?’
‘Ik heb het een keer geprobeerd. Weet je nog de avond voordat mijn stage erop zat? We zaten in de kantine en je vertelde me over je plannen, hoe je uiteindelijk verpleegkundig specialist wilde worden. Je zag er zo moe uit, zo uitgeput door alles wat je in je eentje moest dragen.’
De herinnering kwam in één klap terug. Het was laat geweest, waarschijnlijk rond middernacht.
We hadden samen gestudeerd, of liever gezegd, ik had hem geholpen met de voorbereiding op zijn eindexamen terwijl ik de dossiers van mijn eigen patiënten doornam. Hij leek die avond nerveus, onrustig op een manier die niet bij hem paste.
‘Je wilde net iets zeggen,’ zei ik langzaam. ‘Maar toen ging mijn pager af. Er was een noodgeval op de kinderafdeling.’
‘Een klein meisje met astma,’ zei hij zachtjes. ‘Je rende weg om te helpen. En tegen de tijd dat je terugkwam, was ik mijn moed kwijt. De volgende ochtend was ik er niet meer.’
“Je bent zomaar verdwenen. Ik ben je gaan zoeken om afscheid te nemen, maar ze zeiden dat je al weg was. Ik heb me altijd afgevraagd wat er met je is gebeurd.”
Hij reikte over de tafel en pakte voorzichtig mijn hand. Zijn huid was warm en ik voelde eeltplekken die getuigden van hard werken, ondanks zijn overduidelijke rijkdom.
“Ik kon geen goed afscheid van je nemen. Ik wist dat als ik je nog één keer in de ogen zou kijken, ik niet weg zou kunnen gaan, en ik moest vertrekken. Mijn familie verwachtte dat ik naar huis terugkeerde om mijn verplichtingen hier na te komen.”
“Welke verplichtingen?”
“Mijn vader bezat verschillende bedrijven, waaronder een klein ziekenhuis. Ik was zijn enige zoon en het was mijn plicht om de zaak over te nemen. Ik kwam terug naar Dubai en stortte me op mijn werk in een poging jou te vergeten, maar dat lukte me nooit.”
Ik staarde hem aan en probeerde te bevatten wat hij me vertelde.
‘Heb je al die jaren aan me gedacht?’
“Elke dag.”
Zijn duim maakte zachte cirkels op de rug van mijn hand.
“Ik heb het eerste ziekenhuis ter ere van jou gebouwd, hoewel niemand het wist. Ik heb de kinderafdeling naar je vernoemd, Gretchens Tuin, hoewel ik iedereen vertelde dat die naar mijn grootmoeder was vernoemd. Elke keer als ik door die gangen liep, dacht ik eraan hoe graag je daar had willen werken. Hoe jouw vriendelijkheid zoveel kinderlevens zou hebben geraakt.”
De tranen stroomden over mijn wangen.
“Rasheed…”
‘Ik ben één keer getrouwd geweest,’ vervolgde hij, zijn stem zwaar wordend. ‘Een vrouw die mijn familie voor me had uitgekozen. Ze was mooi, goed opgeleid, uit een goede familie. Ik dacht dat ik van haar zou leren houden, dat dat genoeg zou zijn. Maar ik kon haar mijn hele hart niet geven, want jij had het nog steeds. Dat wist ze. Na drie jaar verliet ze me voor een man die haar wel kon liefhebben zoals ze verdiende.’
“Het spijt me heel erg.”
Hij schudde zijn hoofd.
“Wees niet verdrietig. Ze vond haar geluk. En ik leerde dat sommige harten maar één persoon volledig kunnen liefhebben. Daarna concentreerde ik me op mijn werk, op het opbouwen van iets betekenisvols. Ik breidde het ziekenhuis uit, opende er nog twee, investeerde in medisch onderzoek. Ik zei tegen mezelf dat het genoeg was.”
En toen bracht hij mijn hand naar zijn lippen en drukte een zachte kus op mijn handpalm.
“Nu ontdek ik dat de vrouw van wie ik altijd ben blijven houden al die jaren in haar eentje heeft geworsteld, terwijl haar eigen zoon haar als vuil behandelt. Het breekt mijn hart, Gretchen. Je verdiende zoveel meer.”
Ik trok mijn hand los, plotseling overweldigd.
‘Dit is te veel, Rashid. Er zijn veertig jaar voorbijgegaan. We zijn andere mensen geworden. Ik ben 66 jaar oud. Mijn zoon haat me. Ik heb je niets meer te bieden.’
‘Je hebt me alles te bieden,’ zei hij vastberaden. ‘Je bent nog steeds de vrouw die drie banen had om haar kind te onderhouden. Nog steeds de vrouw die tot laat bleef om een buitenlandse student die het moeilijk had met zijn Engels te helpen. Nog steeds de vrouw die elke dag voor opoffering koos in plaats van egoïsme. Dat ben jij, Gretchen. Niet wat je zoon je heeft aangedaan.’
Voordat ik kon reageren, trilde zijn telefoon. Hij keek ernaar en fronste zijn wenkbrauwen.
“Het is mijn assistent. Er is iets dringends in het ziekenhuis.”
Hij keek me verontschuldigend aan.
“Het spijt me. Ik moet even dit telefoontje aannemen. We zetten dit gesprek voort als ik terug ben.”
Ik knikte, want ik had tijd nodig om alles wat hij me vertelde te verwerken.
Terwijl hij snel Arabisch sprak en wegliep, zat ik in de prachtige tuin te proberen mijn gevoelens te begrijpen.
Hier was een man die veertig jaar lang van me had gehouden, die een imperium had opgebouwd terwijl hij elke dag aan me dacht. Ondertussen had ik diezelfde veertig jaar alles opgeofferd voor een zoon die me had verstoten zodra het hem uitkwam.
Ik dacht aan alle kansen die ik had gemist omdat ik bang was om mezelf op de eerste plaats te zetten.
Harold, de accountant die met me wilde trouwen toen Quincy twaalf was. Ik had hem afgewezen omdat ik dacht dat het mijn zoon in verwarring zou brengen.
David, de leraar die me ten<bos> vroeg toen Quincy op de universiteit zat. Ik had nee gezegd omdat ik vond dat ik beschikbaar moest zijn voor het geval mijn zoon me nodig had.
Hoeveel kansen op liefde en geluk had ik opgegeven voor een kind dat me uiteindelijk in de steek zou laten op straat in een vreemd land?
Toen Rasheed 20 minuten later terugkwam, stond er een bezorgde uitdrukking op zijn gezicht.
‘Ik vrees dat ik nieuws heb over uw zoon,’ zei hij voorzichtig. ‘Mijn beveiligingsteam heeft de situatie in de gaten gehouden en het lijkt erop dat Quincy en zijn vrouw nog steeds in Dubai zijn. Ze verblijven in een hotel in het centrum en voor zover wij weten, hebben ze problemen.’
“Wat voor soort moeilijkheden?”
“De creditcard die ze gebruikten was tot het maximum benut. Ze kunnen het zich niet veroorloven om veel langer te blijven en ze hebben niet genoeg geld voor vliegtickets naar huis. Het lijkt erop dat het plan van uw zoon niet zo goed doordacht was als hij dacht.”
Een kille voldoening vulde mijn borst.
“Goed.”Rasheed trok zijn wenkbrauw op door de hardheid in mijn stem.
“Er is meer. Ze hebben geprobeerd contact op te nemen met de Amerikaanse ambassade en beweren dat hun moeder vermist is en dat ze hulp nodig hebben om haar te vinden. Ze lijken behoorlijk wanhopig.”
Ik heb gelachen, maar er zat geen humor in.
“Nu willen ze me vinden. Wat handig.”
‘Wat wil je dat ik doe?’ vroeg Rasheed zachtjes. ‘Ik zou mijn mensen kunnen laten weten dat je veilig bent. Of…’
“Of wat?”
“Of we kunnen ze nog even laten piekeren terwijl we beslissen wat er verder gebeurt. De keuze is aan jou, Gretchen. Voor het eerst in 40 jaar heb jij alle macht.”
