Hoofdstuk 3: De buik van het beest
De bibliotheek stortte zich in bijna duisternis toen de storm buiten het belangrijkste elektriciteitsnet van het landgoed uitschakelde. De zware koperen kroonluchter boven ons flikkerde, stierf toen, waardoor alleen de zwakke, grijze schemering door de met regen gestreepte ramen filterde.
Ik rammelde de koperen deurknop. Het was solide, onbeweeglijk. Bea had ons opgesloten. Ik kon haar gedempte voetstappen horen terugtrekken in de hardhouten gang, gevolgd door de lage, ruisende bariton van de stem van een man. De man met de slang in zijn nek.
Ik weigerde in paniek te raken. Paniek is een structurele fout. Ik dwong mijn geest in de klinische, analytische ruimte die het innam bij het beoordelen van een instortend gebouw. Ik was nu de architect van mijn eigen overleving.
Ik keerde terug naar de oosterse boekenplank. Emilio kroop op de leren bank en hield Lily's hand vast. Hun stille terreur wakkerde mijn focus aan. Oude landhuizen zoals Blackwood, gebouwd in de late 19e eeuw door paranoïde industriëlen, waren berucht om bediendengangen en verborgen ventilatieschachten. Als een volwassen man in de muur was verdwenen, was daar een leegteruimte.
Ik begon systematisch zware, leergebonden encyclopedieën uit de schappen te trekken, mijn handen veegden over de houten lambrisering erachter. Ik was op zoek naar een naad, een tocht, een verstoring in het graan.
‘Papa,’ jammerde Lily, de duisternis die haar angst versterkte. ‘Ik wil gaan.’
“Ik weet het, lieverd. Vijf minuten,” beloofde ik, mijn vingers vangen op een microscopische nok in de mahoniehouten trim. Ik drukte hard. Niets. Ik sleepte mijn knokkels naar beneden en vond een licht depressieve houten knoop. Ik heb er met heel mijn gewicht mijn duim tegenaan geschoven.
Met een roestige, metallic gekreun verschoof de hele boekenkast naar binnen en onthulde een pikzwarte, smalle gang die ruikt naar koper, meeldauw en oud stof. Het was de toegangstunnel van een dienaar, die naar beneden leidde in de ingewanden van het huis.
Ik flikkerde de zaklamp van mijn telefoon weer aan. De batterij leest twaalf procent. Ik moest snel gaan.
“Blijf hier precies,” instrueerde ik de kinderen, terwijl ik een zware koperen boekensteun uit een nabijgelegen tafel trok om de geheime deur open te slijpen. “Als je iemand hoort bij de hoofddeur, verschuil je je achter het bureau. Begrijpen?’
Ze knikten, samengekropt als kwetsbare vogels.
Ik gleed in de smalle doorgang. De lucht werd meteen kouder en bijt door mijn shirt. De trappen waren steil, gebeeldhouwd steen, glad met vocht. Ik daalde af, de straal van mijn licht die door dikke gordijnen van spinnenwebben snijdt. Dit was niet alleen een kruipruimte. Dit was de originele, vergeten kelder van Blackwood Manor.
Onderaan de trap ging de ruimte open in een grotachtige, met bakstenen omzoomde kamer. Mijn licht veegde over de verschrikkingen van de gevangenschap van mijn zoon. Een bevlekt matras op een pallet. Een slop-emmer. Een enkele, naakte bol die aan een gerafelde draad hangt. Mijn borst spande zich aan, een snik die dreigt los te breken, maar ik heb hem naar beneden geforceerd. Emotie was een luxe die ik me niet kon veroorloven totdat mijn kinderen veilig waren.
Ik trok dieper in de kelder. In de uiterste hoek ving mijn licht de glans van het moderne metaal. Een zware, industriële kluis zat vlak tegen de stenen muur, de deur hing iets op een kier.
Ik benaderde het voorzichtig. Binnenin waren stapels juridische documenten, Zwitserse bankgrootboeken en een leergebonden dagboek. Ik trok het dagboek vrij, flipping het open. Het handschrift was van Bea.
Ik scande de pagina's, mijn bloed sloeg over op ijswater. Het was niet alleen Emilio’s trustfonds dat ze overhevelde. Het was een enorm, miljoenenmiljoen fraudesyndicaat. Ze was drie keer getrouwd geweest voor mij. Haar vorige echtgenoten waren allemaal gestorven onder “tragische, plotselinge omstandigheden”, waardoor ze hun nalatenschappen verliet. Ik werd gemarkeerd als doel nummer vier. Emilio was een los eind, alleen in leven gehouden omdat zijn specifieke vertrouwen zijn fysieke handtekening op achttienjarige leeftijd vereiste om de directeur over te dragen aan zijn wettelijke voogd. Ze verhongerde hem in onderwerping, wachtend om zijn hand te dwingen.
Ik greep het dagboek zo stevig vast dat de binding gebarsten was. Ik had het bewijs. Ik moest het gewoon bij de politie krijgen.
Plots echode een zwaar, schrapend geluid boven me.
Ik draaide rond en richtte mijn vervagende licht naar het plafond. Het zware ijzerrooster van een kolengoot, mijn enige andere uitgang uit deze kelder, werd dichtgesleept.
Er verscheen een gezicht in de smalle latten van het rooster. Een man met koude, dode ogen en een dikke, donkere tatoeage van een adder die op de zijkant van zijn nek rolt. Hij hield een zwaar hangslot in zijn hand.
‘Sorry, maat,’ sneerde de man, zijn stem dik met een cockney accent. “De vrouw zegt dat de kelder verboden is voor onbevoegd personeel.”
Het zware hangslot klikte dicht met een brutale finaliteit, echoënd door het donker.
