Hoofdstuk 5: De laatste blauwdruk
De impasse in de keuken voelde opgehangen in de tijd. De storm buiten woedde aan, maar binnen was de lucht stil, dik met de geur van ozon en absolute kwaadaardigheid.
Bea stond perfect stil, haar duim streelde de rode knop van de ontsteker. Het porseleinen masker was weer op zijn plaats, ijzingwekkend perfect. Ze had een fail-safe ontworpen. Dat deed ze altijd.
‘Dat zou je niet doen,’ raspte ik, hoewel de tremor in mijn stem me verraadde. ‘Jij zou ook zelfmoord plegen.’
“Ik heb ergere dingen dan vuur overleefd, schat,” zei ze, haar ogen dood en plat. “Maar je zult het niet overleven om ze te verliezen. Schuif de koevoet over de vloer. Nu.’
Mijn geest racete, de variabelen ontleedde. Een gaslek. Een ontsteker. Als ze erop drukte, zou de bibliotheek, direct boven de oude ketelruimte, de dupe worden van de explosie. Lily. Emilio.
Ik liet de koevoet langzaam zakken, liet het kletteren op de marmeren tegels. Ik schopte het naar haar toe. Het gleed over de vloer, stopte centimeters van haar designer laarzen.
‘Goed,’ spinde ze. “Nu, het dagboek. Ik weet dat je het gevonden hebt.’
Ik reikte in mijn shirt en trok het leergebonden boek eruit. Het voelde als het overhandigen van mijn enige schild.
‘Je bent een monster,’ zei ik, terwijl ik het uithield.
‘Ik ben een pragmaticus,’ corrigeerde ze, terwijl ze een stap naar me toe zette om het terug te halen.
Die enkele stap was haar fatale structurele fout.
Ze nam aan dat ik verslagen was. Ze nam aan dat ik puur op fysiek geweld opereerde. Maar als ingenieur weet ik dat je bij het omgaan met een explosief druksysteem de druk niet bestrijdt - je leidt het om.
Terwijl ze naar het dagboek reikte, flikkerden haar ogen voor een fractie van een milliseconde naar beneden.
Ik heb haar niet aangevallen. Ik liet het dagboek vallen en gooide mijn hele lichaamsgewicht naar achteren, sloeg mijn elleboog in het zware, glazen brandmeldpaneel gemonteerd op de keukenmuur achter me.
Het glas verbrijzelde, scheurde door mijn overhemdmouw, en ik rukte de witte hendel naar beneden.
Ik had eerder die week ontdekt, terwijl ik de verouderde systemen van het landgoed beoordeelde, dat het brandalarm niet alleen een lawaaimaker was. Het was gebonden aan een enorm, industrieel Halon-brandonderdrukkingssysteem dat door de vorige eigenaar werd geïnstalleerd om zijn kunstcollectie te beschermen.
Onmiddellijk begon een oorverdovende klaxon te jammeren, trillend door de vloerdelen. Maar nog belangrijker is dat de ventilatieopeningen in het plafond een enorme, onder druk staande wolk van chemische brandvertragende stof met geweld verdreven.
Een dikke, verblindende witte mist slikte de keuken onmiddellijk in.
Bea schreeuwde van verbazing, hoestte hevig terwijl de chemicaliën haar longen vulden. Ik hoorde het gekletter van de ontsteker de vloer raken.
Ik viel op mijn knieën, hield mijn adem in, veegde mijn handen verwoed over de koude marmeren tegels. Mijn vingers geborsteld tegen hard plastic. Ik pakte de ontsteker, slingerde het zo hard als ik kon tegen het granieten eiland, verbrijzelde het in stukken.
De onmiddellijke dreiging neutraliseerde, ik kroop door de dikke, bezinkende mist naar de gang. Ik kon Bea blind horen struikelen, vloeken, stikken op de vertrager. Ik keek niet achterom.
Ik sprintte door de hal en ontgrendelde de bibliotheekdeur. Lily en Emilio zaten achter het bureau, precies waar ik ze achterliet, doodsbang voor de schreeuwende alarmen.
‘We gaan weg,’ snakte ik, terwijl ik ze allebei in mijn armen schepte. Adrenaline verleende me een angstaanjagende, vluchtige kracht.
Ik schopte de voordeur open, barstte uit in de ijskoude, stortregen. Ik stopte niet met rennen totdat we halverwege de uitgestrekte grindoprit waren, de enorme ijzeren poorten van Blackwood Manor eindelijk in zicht.
Door de stromende regen braken de knipperende rode en blauwe lichten van een half dozijn politiekruisers door de somberheid, hun sirenes weven in het gejammer van het alarm van het huis. Ik had de stille paniekknop op mijn telefoon geactiveerd op het moment dat ik de keuken binnenkwam, ruim voordat Bea haar ontsteker overhaalde. Ik moest haar lang genoeg tegenhouden om ze te laten aankomen.
Ik stortte in op het natte grind en trok mijn kinderen in mijn borst. De regen waste het stof en bloed van mijn gezicht. Terwijl de gewapende agenten het huis uitzwermden, keek Emilio naar me op, de regen die zijn haar naar zijn voorhoofd pleisterde.
‘Zijn de monsters weg, papa?’ Hij fluisterde.
Ik hield hem stevig vast, terwijl de politie een geboeide, doordrenkende natte Beatrice uit de voordeur zag slepen. Het porseleinen masker was voorgoed verdwenen.
‘Ja, maatje,’ ademde ik, terwijl ik mijn gezicht in zijn haar begroef. “De stichting is eindelijk duidelijk.”
