“Elias.”
De verpleegster maakte een zacht geluid.
Robert stond zo snel op dat de stoel over de vloer schraapte. Joanna deinsde terug.
“Het spijt me,” zei hij, hoewel zijn ogen afstandelijk en angstig waren geworden. “Drie maanden voordat Logan verdween, kwam hij dronken naar mijn huis. Hij ging de oude kamer van Elias binnen. Ik had die op slot gehouden na de dood van mijn vrouw. Ik kon het niet opruimen. Logan brak het slot.”
Joanna wachtte.
“Hij zei dat hij zich iets herinnerde. Hij herinnerde zich de kermis. Hij herinnerde zich dat Elias werd weggeleid. Een vrouw in een groene jas hield zijn hand vast. Maar Elias huilde niet. Logan zei dat Elias omkeek en glimlachte.”
Joanna keek naar de slapende baby.
“Logan was drie jaar oud toen Elias verdween. Jarenlang herinnerde hij zich niets. Toen plotseling, na bijna vijfentwintig jaar, keerde de herinnering terug.”
“Waarom toen?”
“Omdat iemand hem een foto stuurde.”
Joanna verstijfde.
“Hij weigerde hem aan mij te laten zien. Hij zei dat als ik hem zou zien, ik zou proberen hem tegen te houden. Hij zei dat hij wist waar Elias was.”
In leven. De vermiste jongen was misschien uitgegroeid tot een man.
“We maakten ruzie,” zei Robert. “Ik dacht dat het een hoax was. Families zoals de onze trekken wrede leugens aan. Mensen beweerden al eerder Elias te zijn. Ze belden en vroegen om geld. Elke keer brak mijn vrouw een beetje meer. Ik kon het niet nog een keer verdragen. Maar Logan geloofde het.” Zijn ogen versprongen naar de baby. “Toen ontmoette hij jou. Toen verdween hij.”
Er werd op de deur geklopt.
Iedereen verstijfde.
Een andere verpleegster kwam binnen met een klembord.
“Dr. Wright, iemand bij de receptie vroeg naar Joanna Ellis.”
Joanna klemde de baby steviger tegen zich aan.
“Ik heb hier geen familie.”
“Hij zei dat hij familie was. Hij vertrok voordat de beveiliging hem kon bereiken.” De verpleegster stak een witte envelop uit. “Hij liet dit achter.”
Alleen één woord stond op de voorkant geschreven:
JOANNA.
Robert reikte ernaar.
“Nee,” zei ze.
Hij stopte.
Joanna nam hem zelf aan. De envelop voelde te licht aan. Binnenin zat een foto.
Hij was duidelijk en recent. Logan stond in wat leek op een kelder. Hij was dunner dan ze zich herinnerde, zijn gezicht scherp, zijn baard ongekamd, zijn ogen hol van angst. Eén hand was opgeheven naar de camera, maar in de hoek van de foto stond een andere man in de schaduw; alleen zijn slanke hand rustte op Logan’s schouder. Hij droeg een zilveren ring met een gegraveerde halve maan – het exacte symbool van de Wright-familie, maar het zag er oud en onheilspellend uit.
Onder de foto stond met rode inkt geschreven: “Niet zoeken. Houd de baby veilig. De vloek eindigt niet bij bloed.”
Dr. Robert Wright staarde naar de foto, zijn lippen trilden. “Dat is niet de ring van onze familie,” fluisterde hij gebroken. “Dat is de ring van degene die Elias heeft ontvoerd. Hij is een fanaticus die gelooft dat ons bloed de sleutel is tot iets dat eeuwenlang begraven heeft gelegen.”
Joanna voelde een koude rilling over haar rug lopen. Ze keek naar de baby die lag te slapen – het kindje met dezelfde moedervlek, hetzelfde lot.
“Logan heeft hem gevonden,” zei Robert, en zijn blik werd vastberaden, alsof hij zojuist een wreed besluit had genomen. “En misschien heeft hij ook de zoon van Joanna gevonden.”
Op datzelfde moment klonk er een alarm door de ziekenhuisgangen. Het licht viel uit en werd vervangen door rood noodlicht. Zware voetstappen klonken in de gang.
“Hij is hier,” fluisterde Robert. Hij liep naar de deur, vergrendelde deze en versperde de weg met een medische kar. “Joanna, luister naar mij. In de lade van mijn bureau, in kamer 302, ligt een houten kistje. Daarin zit een kaart die leidt naar de oude kelder van onze voorouders onder ons buitenhuis. Vlucht onmiddellijk via de nooduitgang.”
“En u dan?” schreeuwde Joanna, terwijl ze de baby stevig vasthield.
Robert draaide zich om, zijn glimlach was verdrietig maar vastberaden: “Ik ben twintig jaar geleden één zoon aan hem verloren. Ik zal mijn kleinzoon niet verliezen. Ik zal zijn aandacht afleiden.”
Hij haalde zijn scalpel uit zijn zak. Voor een man die zijn hele leven het instrument had gebruikt om te genezen, was het nu tijd om een leven te beschermen tegen de duisternis.
“Ren!” brulde hij.
Joanna rende naar de uitgang. Toen de deur achter haar dichtviel, hoorde ze hoe de deur van de verloskamer aan diggelen werd geslagen, en een koude, diepe stem echode door het lege ziekenhuis: “De bloedschuld moet eindelijk worden betaald.”
Joanna rende de nacht in, de koude lucht sloeg in haar gezicht. Ze wist niet waar ze heen ging, alleen dat ze een geheim, een vloek en de laatste hoop van de Wright-familie in haar armen droeg. Haar reis was nog maar net begonnen, en de zilveren ring met de halve maan was de sleutel tot alle mysteries.
Ze keek naar haar zoon. De baby opende plotseling zijn ogen, waarin het vreemde rode licht van het ziekenhuis weerkaatste. Hij huilde niet. Hij leek te begrijpen: vanaf dit moment was de wereld voor altijd veranderd.
