Zijn uniform zag er piekfijn uit, maar zijn handen zaten nonchalant in zijn zakken, alsof hij niets hoefde te bewijzen.
Hij had de hele tijd toegekeken, zijn ogen dwaalden van Lyra’s tas naar de foto, naar die opgevouwen stof met het insigne van de generaal.
Toen Allara Lyra’s tas in een prullenbak bij de deur gooide, stapte Thane naar voren en viste hem eruit voordat iemand het merkte.
Zijn vingers raakten iets hards aan de binnenkant – een horloge. Zwaar, oud, zo’n horloge dat je tegenwoordig niet meer ziet.
Hij draaide het om, en daar stond het: CK01 in het metaal gegraveerd. Hij hield zijn adem in. Darien zag het ook.
Hij stak in drie passen de kamer over en griste het horloge uit Thanes hand. “Waar heb je dit vandaan?”
Hij eiste het, zijn stem zo scherp dat hij glas kon snijden. Lyra, halverwege de deur, stopte en draaide zich om.
De zaal werd stil, alle ogen waren op haar gericht. Ze knipperde niet met haar ogen.
‘Het was van mijn vader,’ zei ze, met een kalme stem, alsof ze het over het weer had.
Dariens gezichtsuitdrukking veranderde even. Er flitste een blik van angst in zijn ogen.
Een luitenant die vlakbij stond – een man met achterovergekamd haar en de nerveuze gewoonte om steeds zijn stropdas recht te trekken – boog zich naar Darien toe.
‘Ze bluft, meneer. Zoiets heeft een conciërge nooit in huis.’
Lyra keek hem even aan en kantelde haar hoofd. ‘Weet je dat zeker?’
vroeg ze, met zo’n kalme stem dat de luitenant abrupt stopte met het rechtzetten van zijn stropdas.
Allara probeerde de menigte voor zich te winnen en lachte te hard: “Ze liegt!”
“Waarschijnlijk heeft ze het uit een museumvitrine gestolen!” Maar haar stem brak, en de aanwezigen lachten deze keer niet met haar mee.
Thane zei niets, maar hij keek Lyra nu aandachtig aan, hij bekeek haar echt aandachtig.
Er was iets aan de manier waarop ze stond, de manier waarop ze niet terugdeinsde voor Dariens indringende blik.
Hij had die kalmte al eerder gezien, jaren geleden, bij een man die de strijd inging alsof het gewoon weer een normale dinsdag was.
Het horloge in Dariens hand voelde zwaarder aan dan het zou moeten. Hij stopte het in zijn zak, zijn kaken strak op elkaar.
‘We zullen dit onderzoeken,’ zei hij, maar zijn stem klonk niet meer zo vastberaden als voorheen. Lyra reageerde niet.
Ze draaide zich om en liep weg, haar tas over haar schouder, de hal achterlatend met een geroezemoes van gefluister.
Toen Lyra de gang inliep, snelde een jonge administratief medewerkster, nauwelijks twintig jaar oud, met een stapel dossiers voorbij.
Ze keek naar Lyra, vervolgens naar de vloer, en haar wangen kleurden rood.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze, bijna te zacht om te horen, voordat ze zich haastig verwijderde.
Lyra bleef staan, maar haar vingers klemden zich steviger om de riem van haar tas.
De winkelbediende had in de hal gestaan en de spotternijen zwijgend meegemaakt, maar ze had het horloge gezien en Dariens reactie waargenomen.
Nu trilden haar handen terwijl ze de dossiers vastklemde, alsof ze op iets was gestuit dat haar bevattingsvermogen te boven ging.
Lyra liep door, haar passen gelijkmatig, maar de lucht om haar heen voelde zwaarder aan, alsof de academie zelf haar adem inhield.
De volgende dag was de academie anders. De sfeer was gespannener, alsof iedereen wachtte tot er iets zou breken.
Allara was echter nog niet klaar. Ze had de vernedering persoonlijk opgevat, alsof Lyra’s stille verzet een klap in haar gezicht was.
Dus ze bedacht iets groters.
In de grote zaal, waar de hele academie bijeen was gekomen voor mededelingen, hield ze een openbare tassencontrole.
‘Laten we ervoor zorgen dat onze conciërge niets meer steelt,’ zei ze, haar stem galmde boven de menigte uit.
De cadetten juichten en lieten zich inspireren door haar zelfvertrouwen.
Lyra stond in het midden, haar tas aan haar voeten, terwijl een paar anderen erin begonnen te graven.
Ze gooiden alles er weer uit en maakten er een hele show van.
Een gescheurde sjaal, een oud paspoort – met vergeelde en gekreukte pagina’s – en een stuk oud brood in een servet gewikkeld.
De menigte lachte luid en wreed, terwijl Allara de sjaal omhoog hield alsof het bewijsmateriaal van een misdaad was.
“Dit is wat ze bij zich draagt. Zielig.”
Een andere cadet, een kerel met een nepbruin kleurtje en een Rolex, schopte het brood over de vloer.
‘Ze eet waarschijnlijk uit de vuilnisbak,’ zei hij grijnzend. Het gelach nam toe, maar Lyra verroerde zich niet.
Ze stond daar, met haar handen voor zich gevouwen, en bekeek hen alsof ze een toneelstuk bestudeerde dat ze al eerder had gezien.
Een vrouwelijke agente – met rood geverfde lippen en een stijve houding – stapte naar voren, een pen als een wapen in haar hand.
‘Daarom laten we hier niet zomaar iedereen binnen,’ zei ze met scherpe stem. ‘Ze is een wandelende schande.’
Lyra keek haar recht in de ogen en kantelde haar hoofd een beetje. ‘Waarom trilt je hand dan?’
vroeg ze, haar stem zacht maar doordringend. De pen van de agent viel op de grond met een klapperend geluid.
Allara haalde de opgevouwen stof weer tevoorschijn: het uniform van de generaal, het uniform met de naam van Cassian Kestrel erop.
Ze hield het omhoog en grijnsde, maar voordat ze iets kon zeggen, kwam Darien tussenbeide.
‘Dat is genoeg,’ zei hij, met een lage maar scherpe stem.
Hij nam het uniform in zijn vingers en streek over de gouden sterren alsof ze brandden.
‘Dit is niet van jou,’ zei hij tegen Lyra, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep. ‘Een nietsnut zoals jij die zich voordoet als een torenvalk.’
“Schandalig.” De menigte mompelde, sommigen knikten, anderen fluisterden.
Een cadet achterin, een meisje met een nerveus lachje, riep: “Ze heeft die naam er vast zelf op genaaid!”
De menigte lachte opnieuw, maar Lyra gaf geen kik. Ze stapte dichter naar Darien toe, haar stem nauwelijks hoorbaar.
‘Ik heb nooit gezegd dat ik deed alsof,’ zei ze.
De woorden bleven in de lucht hangen en het meisje achterin hield op met lachen.
Thane was er weer, aan de zijkant, met zijn handen nog steeds in zijn zakken.
Hij merkte iets op wat de anderen niet zagen: een klein patroon in de stiksels van het uniform, een reeks lasergeëtste draden die een code vormden.
Hij had het al eerder gezien, jaren geleden, toen hij onder Cassian Kestrel in de leer was geweest.
Alleen iemand uit die familie zou het kunnen lezen.
Hij kwam dichterbij om het beter te kunnen bekijken, maar Darien was het uniform al aan het opvouwen en onder zijn arm aan het stoppen.
‘Wij lossen dit wel op,’ zei Darien met een korte, scherpe stem. Hij draaide zich naar Lyra. ‘Je bent hier klaar.’
Een onderhoudsmedewerker in de buurt, met vetvlekken op zijn handen, keek toe met een strakke kaak.
Hij had Darien de avond ervoor horen praten met een assistent over het afhandelen van losse eindjes.
En nu keek hij Lyra aan alsof hij haar wilde waarschuwen, maar ze was al in beweging, haar passen rustig, haar tas in de hand.
Lyra ging niet weg. Ze deed een stap naar voren, haar stem kalm maar duidelijk.
‘Ik weet waar u bang voor bent in dat uniform, kolonel.’ De woorden kwamen hard aan, als een steen in stil water.
Darien verstijfde even, maar dat was genoeg. De cadetten merkten het niet, maar Thane wel.
Allara, wanhopig om de controle te behouden, lachte weer te hard. “Wat? Denk je dat je een soort held bent?”
“Je bent gewoon een dienstmeisje dat zich verkleedt!” Maar voordat ze verder kon praten, klonk er een scherpe piep door de lucht.
Een scherm aan de muur lichtte op en een lijst schoof eroverheen.
Namen, data, bedragen – Dariens naam stond bovenaan, gekoppeld aan miljoenen aan verdwenen geld. Het werd doodstil in de zaal.
De cadetten staarden naar het scherm, en vervolgens naar Darien, wiens gezicht bleek was geworden.
Op dat moment snelde een jonge IT-medewerker, wiens bril van zijn neus gleed, naar het bedieningspaneel in een poging het scherm uit te schakelen.
Zijn vingers tastten onhandig af, zweetdruppels parelden op zijn voorhoofd, terwijl de gegevens bleven binnenstromen.
Hij keek Lyra aan, zijn ogen wijd open, alsof hij zich net realiseerde dat hij zich in een hopeloze situatie had begeven.
Lyra keek niet naar het scherm.
Ze pakte haar tas op, gooide hem over haar schouder en liep richting de deur.
De technisch medewerker mompelde iets over een storing, maar niemand luisterde.
Allara’s stem verbrak de stilte, schel en paniekerig. “Ze liegt! Ze heeft dat erin gestopt!”
Maar de menigte bewoog zich, sommige cadetten namen afstand van haar, met onzekere gezichten.
Lyra’s stappen verslapten niet, maar haar hand raakte de zak aan waar de gescheurde foto zat, en een fractie van een seconde bleven haar vingers daar hangen.
Buiten stond een groep jongere cadetten, die te nieuw waren om mee te doen aan de spot, dicht bij elkaar bij de fontein.
Een van hen, een jongen met sproetjes en de nerveuze gewoonte om op zijn nagels te bijten, keek Lyra voorbij zien komen.
Hij had haar ‘s avonds laat de bibliotheek zien schoonmaken, altijd met diezelfde stille concentratie.
Hij gaf zijn vriend een duwtje en fluisterde: “Ze ziet er niet uit als een leugenaar.”
Zijn vriend haalde zijn schouders op, maar zijn ogen volgden Lyra ook, alsof hij de verhalen die ze hadden gehoord in twijfel begon te trekken.
Lyra merkte ze niet op.
Ze stopte even bij een bankje, zette haar tas neer en haalde een klein doekje tevoorschijn om haar handen schoon te vegen.
Het gebaar was klein, alledaags, maar het voelde alsof ze de hele scène achter zich wegvaagde.
Darien was nog niet klaar. Hij kwam bij zinnen en zijn stem galmde door de gang. “Arresteer haar!”
“Ze is een spionne!” riep hij, wijzend naar Lyra. “Ze is een spionne, ze infiltreert deze academie en vervalst bewijsmateriaal!”
