De kamer werd stil.
Diane’s glimlach verstrakte.
“Neem me niet kwalijk?”
“Je raakt mijn dochter niet aan.”
“O, kom op.” Ze rolde met haar ogen. “Het is een onschuldige grap. De band was duur.”
“Het is nog steeds een hondenband.”
Iemand achter in de zaal lachte zenuwachtig.
Diane verlaagde haar stem.
“Je maakt jezelf belachelijk.”
Ik staarde haar aan.
“Nee. Jij legt een hondenband naast een baby van vijf weken en nodigt zestig mensen uit om te lachen. Jij bent de enige die zichzelf belachelijk maakt.”
Ryan deed eindelijk een stap naar voren.
“Mam, misschien is dit genoeg.”
Misschien.
Niet stoppen.
Niet sorry zeggen.
Gewoon misschien is dit genoeg.
Diane draaide zich naar hem om.
“Jouw vrouw doet wat ze altijd doet. Alles dramatiseren.”
Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn en begon op te nemen.
Eerst filmde ik de band.
Toen het gegraveerde labeltje.
Toen de gezichten van de gasten die hadden gelachen.
Ten slotte richtte ik de camera op Diane.
Haar uitdrukking veranderde.
“Wat doe je?”
“Zorgen dat niemand later het verhaal verdraait.”
Ze greep naar mijn telefoon, maar ik deed een stap opzij voordat ze hem kon aanraken.
Ik pakte Lily’s luiertas en liep naar de voordeur.
Ryan volgde me.
“Waar ga je naartoe?”
“Naar huis.”
“Je kunt niet midden in Lily’s feestje weggaan.”
Ik stopte en keek hem aan.
“Jouw moeder deed een hondenband om de nek van onze dochter, en jij stond daar met een drankje in je hand.”
“Het was een slechte grap.”
“Nee, Ryan. Het was een test.”
“Een test van wat?”
“Hoeveel meer ik van deze familie zou laten doen voordat ik eindelijk wegliep.”
Hij staarde naar me, maar hij ontkende het niet.
Dat zei me genoeg.
Ik verliet het landhuis zonder afscheid te nemen.
Zodra Lily en ik veilig in mijn auto zaten, deed ik de deuren op slot en stuurde ik de volledige opname naar mijn vader.
Hij belde minder dan dertig seconden later.
Zijn stem was kalm, wat betekende dat hij woedend was.
“Zijn jij en Lily veilig?”
“Ja.”
“Heeft iemand een van jullie aangeraakt?”
“Nee.”
“Stuur me alles. De originele video, de berichten en de gastenlijst als je die hebt.”
“Pap—”
“En praat niet met Diane.”
Ik keek terug naar het landhuis.
Door de hoge ramen zag ik Ryan in de entree staan, naar me kijkend.
“Wat ga je doen?” vroeg ik.
Mijn vader was even stil.
Toen zei hij: “Wat al de eerste keer dat ze je slecht behandelden gedaan had moeten worden.”
Hij hing op.
De volgende ochtend verscheen Ryan bij het huis, alsof hij geen oog had dichtgedaan.
Zijn handen trilden.
“Mijn vader heeft een spoedfamilievergadering belegd,” zei hij. “Twaalf uur. Iedereen moet er zijn.”
Ik bleef Lily’s luiertas inpakken.
“Ik ben niet geïnteresseerd.”
“Valerie, je moet komen.”
“Nee, dat hoeft niet.”
Hij slikte moeizaam.
“Je vader zal er zijn.”
