Hij liep naar de deur en knielde neer.
Hij legde een handpalm op de grond.
Toen keek hij naar de muur. “
Ze zijn hier vandaan gekomen.”
Ik keek naar de muur. “
Van de muur?”
Hij schudde zijn hoofd.
“Nee, van achteren.
” Mariam liep naar hem toe. “
Hoe wist je dat?”
Noah wees naar een heel dun lijntje onderaan de muur.
De vinger bewoog.
Ik ging op de grond zitten.
Er lag inderdaad een schoon stuk vuil, alsof er iets overheen was gesleept.
Ik vroeg de bewaker om wat apparatuur te brengen.
Binnen twee minuten duwden vier mannen de grote houten kast aan de andere kant van de kamer.
De kast bewoog.
Daarachter kwam een deel van de muur tevoorschijn.
Er was een verborgen deur.
Een kleine ijzeren deur.
Mary sloeg haar hand voor haar mond. ‘
We wonen al zes jaar in dit huis en we wisten niet dat er een deur was?’
Ik zei:
‘Ik ook niet.’
De beveiliger kwam dichterbij.
De deur was dicht.
Ze hadden hem geforceerd.
Het slot was kapot.
De deur ging open.
Daarachter bevond zich een smalle, donkere gang.
De lucht die eruit kwam was koud en rook vreemd.
Noah ging als eerste naar binnen.
Ik pakte hem bij zijn schouder.
‘Wacht.’
Hij keek me aan. ‘
Ik ga wel naar binnen.’
Hij schudde zijn hoofd.
‘Jullie kennen de plek niet.’
‘Jij ook niet.’
Hij zei kalm
: ‘Ik ken hem.’ ‘
Hoe?’ ‘
Ik heb deze gang eerder gezien.’
‘Waar?’ ‘
In een droom.
‘ Mariam keek me aan.
‘Inval.’
Ik negeerde haar.
‘Pak zaklampen.’
We gingen naar binnen.
Ik, de directeur beveiliging en twee van zijn mannen.
Mariam bleef bij de deur staan.
De gang was lang.
Er zaten vochtplekken op de muren.
En aan het einde was nog een deur.
Noah bleef staan. ‘
Hier.’
Wat is hier?
“De geur.”
“Welke geur?
” “De geur van medicijnen.”
We openden de deur.
De kamer was leeg.
Maar één ding trok mijn aandacht:
een rolstoel.
En daarop lag een klein dekentje.
Naast de rolstoel
lag Leila’s knuffel.
De witte teddybeer waar ze nooit zonder sliep.
Ik liep ernaartoe.
Ik hield hem vast.
Hij was nog warm.
Dus ze waren hier net nog.
Ik zei:
“Dus ze zijn nog in de buurt.”
Noah keek naar de grond.
“Ze zijn niet in de buurt.
” “Wat dan?” “
Ze zijn uit de grond gekomen.”
De bewaker vroeg:
“Ondergronds?
” Noah wees naar een kleine opening.
We tilden het ijzeren deksel op.
Er was een trap naar beneden.
Ik had het gevoel dat dit een nachtmerrie aan het worden was. “
Zijn ze hier vandaan gekomen?
” vroeg Noah.
“Wie ze ook heeft meegenomen, heeft ze naar beneden gebracht.”
We gingen naar beneden.
De trap was smal.
Aan het einde kwamen we bij een bredere tunnel.
Er waren bandensporen.
Duidelijk zichtbaar op de grond.
De bewaker scheen met een zaklamp.
Een kleine auto.
Ik keek hem aan.
“En?”
“Er kwam een auto vandaan.
” “En waar leidt de tunnel naartoe?”
Hij opende zijn apparaat.
“Ik weet het niet.”
Noah zei:
“Hij leidt naar de achterstraat.”
We keken hem allemaal aan. “
Weet je het zeker?”
“Ja.” “
Hoe?” “
Ik zat hier verstopt.”
Ik vroeg hem:
“Waar?” “
In de tunnel.”
“Woonde je hier?” “
Soms.”
Dat woord deed me pijn.
Een achtjarig kind dat ondergronds leefde.
En ik zat in een paleis bovengronds, onbewust van zijn bestaan.
We liepen verder tot we uit een opening achter de villamuur kwamen.
Een zwarte bestelwagen stond verderop geparkeerd.
Ik vroeg de bewakers om hem te achtervolgen.
Maar voordat we hem konden bereiken,
reed de bestelwagen weg.
“Pak hem!”
De bewakers stapten in hun auto’s.
Ik stapte achter hen aan.
Mariam probeerde mee te komen. “
Raed!
Blijf hier. “
Ik laat mijn kinderen niet in de steek.
Ik haal ze op.
Ik kom eraan.
Ik keek haar aan.
Ik wist dat het zinloos was.
Ze klom naast me in de auto.
De achtervolging begon.
Het busje kwam uit een zijstraat de hoofdweg op.
De auto’s reden met hoge snelheid.
Ik was aan de telefoon met de beveiligingsmanager.
“Verlies het busje niet uit het oog.” “
We zoeken hem, meneer.”
“Ik wil hem levend terug.
” “Ja, meneer.”
Mariam zweeg.
Maar haar handen trilden.
Ik pakte haar hand
. “We krijgen ze terug.”
Ze keek me aan.
“Beloof je dat?
” “Ja, beloofd.”
Tien minuten later reed het busje een gebied met oude pakhuizen binnen.
Toen was het weg.
De auto’s stopten.
Waar was het naartoe gegaan?
De beveiliger stapte uit
en begon te zoeken.
Noah zat in de auto.
Plotseling zei hij: “
Hier ben ik.”
Hij wees naar een verlaten pakhuis.
“Weet je het zeker?
” “Ja.”
We gingen naar binnen.
Het was er donker.
Een groot ijzeren hek.
We braken het open.
Ik riep:
“Yassin! Leila!”
Er kwam geen antwoord.
We gingen naar binnen.
Er was een lange gang
en aan het einde een kamer.
Ik opende de deur.
Er was niemand,
maar er stond een opnameapparaat.
Het begon vanzelf af te spelen.
Een mannenstem klonk eruit:
“Raed Wali. Als u deze opname hoort, bent u op de juiste plek.”
Ik verstijfde.
“Als u uw kinderen terug wilt, moet u de waarheid weten.”
De stem vervolgde:
“Het incident van twee jaar geleden was geen ongeluk.”
Ik keek naar Mariam.
“Dat weten we.”
De stem lachte.
“Nee, jullie weten niets.”
Toen zei de stem:
“De auto was een doelwit.”
Mariam kwam dichterbij.
“Waarom?
” De stem vervolgde:
“Omdat jullie kinderen iets hebben gezien wat ze niet hadden mogen zien.”
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
“Wat was het?
” De stem zei:
“Vraag het aan hun vader.”
Toen stopte de opname.
We waren stil.
Mariam keek me aan.
“Raed,
ik begrijp het niet.”
Plotseling zei Noah:
“Ik begrijp het.”
Ik draaide me naar hem toe.
“Weet je het?”
Hij knikte.
“De tweeling zag de man.”
“Welke man?”
“De man die de andere man aanreed.
” “Wat?”
vervolgde Noah. “
De dag voor het incident.”
Mariam vroeg:
“Waar waren mijn kinderen?” “
In de auto.
” “Met wie?” “
Met hun vader.”
Ik keek hem aan.
“Met mij?
” “Ja.” ‘
Maar ik was bij hen.’ ‘
Dat klopt.’ ‘
En wat zagen ze?’
Noah zweeg even.
Toen zei hij:
‘Moord.’
De lucht verstomde. ‘
Wie hebben ze vermoord?’
vroeg Noah.
‘Een man die met je samenwerkte.’
Ik begon me te herinneren.
De dag voor het incident
had ik een vergadering met een van mijn managers.
Zijn naam was Adel.
Hij was verantwoordelijk voor de boekhouding van een van de fabrieken.
Hij verdween een week na het ongeluk.
Ik dacht dat hij op reis was.
Maar
als Noahs verhaal klopt,
dan is Adel dood.
En zijn dood zou wel eens de echte reden kunnen zijn voor alles wat er is gebeurd.
Mariam vroeg:
“Raed, herinner je je iets?”
Ik sloot mijn ogen.
“Ja.
Wat?”
De dag voor het ongeluk belde Adel me.
Wat zei hij?
Hij zei dat hij een paar vreemde geldtransfers had gevonden.
Transfers naar wie?
Ik weet het niet.
En wat gebeurde er daarna?
Ik ontmoette hem op zijn kantoor.
Noah zei dat
hij bang was.
Ik keek hem aan.
Was jij erbij?
Ik was onder het gebouw.
Hoe?
Ik was aan het bidden.
Mariams ogen vulden zich met tranen.
En ze zag hem?
Ja.
Wie was er bij hem?
Noah zei
een man in een zwart pak.
Ik verstijfde.
Fouad?
Ik ken zijn naam niet.
Hoe zag hij eruit?
Noah keek me aan.
Dezelfde man die ik had getekend.
Ik voelde het beeld vorm krijgen.
Fouad was erbij.
Adel was bang.
En de tweeling zat in de auto op de dag van het ongeluk.
En dokter Sameh maakte deel uit van het plan.
Maar de grootste vraag
is: waarom weet Noah dit allemaal?
Ik liep naar hem toe.
Hield hij ons in de gaten?
Hij schudde zijn hoofd.
Nee.
Wat dan?
Ik zocht mijn moeder.
En waar was je moeder?
Noah zweeg.
Vertel het me.
Ze werkte voor veel mensen.
Waar?
In een ziekenhuis.
Mijn hart sloeg een slag over.
De naam van het ziekenhuis?
Noah noemde de naam van een privékliniek in Caïro.
Hetzelfde ziekenhuis waar de tweeling na het ongeluk behandeld werd.
Mariam hapte naar adem.
“Raed
, ik begrijp het.
Was je moeder daar?”
“Ja.” “
Wat deed ze?
” “Een verpleegster.” “
En haar naam?”
Noah keek naar de grond.
“Noura.”
Mijn hele lichaam verstijfde.
“Noora.
Die naam ken ik.
Een verpleegster die er was op de dag van het ongeluk.
En toen verdween ze.
Ik dacht dat ze op reis was.
Maar als ze Noahs moeder was,
dan moeten we haar vinden.”
Ik vroeg:
“Waar is ze nu?”
Noah schudde zijn hoofd. “
Dood.” “
Wanneer?” ‘
Na het ongeluk.’
Mariam legde haar hand op haar borst. ‘
Hoe dan?’
vroeg Noah. ‘
Ze zeiden dat ze van de trap was gevallen.’
Ik voelde dat het verhaal zich begon te vormen.
Niet alleen over één ongeluk.
Niet alleen over één persoon.
Iemand was alle getuigen aan het uitwissen.
Adel verdween.
Noura stierf.
Fouad vluchtte weg.
Dr. Sameh was erbij betrokken.
En Dr. Hatem was bij Fouad.
En de tweeling was de laatste twee levende getuigen.
Maar Noah
was ook een getuige.
We waren voor zonsopgang terug bij de villa.
Het eerste wat ik deed, was de kluis van mijn vader openen.
Die kluis was niet meer geopend sinds de dag dat hij stierf.
Ik had hem altijd als onderdeel van het verleden beschouwd.
Nu
had ik het hele verleden nodig. Ik
pakte de sleutel.
Ik opende de kluis.
Binnenin zaten oude dossiers.
Foto’s. Contracten
. Dagboeken. En een grote bruine envelop. Ik opende de envelop. Er viel een foto voor me neer. Een foto van mijn vader met een groep mannen. Fouad was erbij. Dr. Hatem was erbij. En Adel was erbij.
En een vierde man
, wiens gelaatstrekken me bekend voorkwamen.
Ik staarde een tijdje naar de foto.
Toen herinnerde ik me het.
Hij was de directeur van een ziekenhuis.
Het ziekenhuis waar mijn zoons werden behandeld.
Ik draaide de foto om.
Er stond een datum op, een jaar voor het ongeluk.
En op de achtergrond een zin in het handschrift van mijn vader:
‘Als er iets met me gebeurt, vertrouw dan geen van de vier.’
De vier:
Fouad,
Hatem,
Adel
en de vierde man.
Maar Adel was dood.
Of verdwenen.
Hatem was bij Fouad.
En Fouad zat achter Noah aan.
Dus wie was de vierde?
Ik opende een ander dossier.
Ik vond een bankafschrift.
Bedragen in de miljoenen.
Overboekingen naar schijnbedrijven.
En schuilnamen.
En onderaan de pagina
stond een naam in duidelijk handschrift:
Raed Fali.
Ik verstijfde.
Mariam kwam dichterbij.
‘Uw naam?’ ‘
Ja.’ ‘
Wat betekent dat?’ ‘
Ik weet het niet.’
Ik bladerde snel door de pagina’s.
Alle financiële overboekingen stonden op mijn naam.
Enorme bedragen werden van mijn bedrijven overgemaakt naar rekeningen buiten Egypte.
En de handtekeningen
waren van mij.
Maar ik had die documenten nooit gezien.
Meriam zei dat
handtekeningen vervalst konden worden.
“Absoluut.”
Noah stond een eindje verderop.
Hij zei dat
ze niet vervalst waren.
Ik keek hem aan.
“Weet je dat?”
Je vader tekende altijd zo.
Mijn vader?
Hij knikte.
Ja.
Heb je zijn handtekening gezien?
Op een stuk papier.
Waar?
Bij mijn moeder.
Ik ging naar hem toe.
Waar is dat document? Ik heb het niet.
Waar
was het?
In ons huis.
Waar is je huis? Het is weg. Wat bedoel je? Het is afgebrand. Hij zweeg. Toen vroeg ik hem: ‘Wist je moeder de waarheid?’ Ja. En probeerde ze ons te beschermen? Hij knikte. Ze probeerde de tweeling te beschermen. Dat woord deed me rechtop zitten. Waarom? Noah zei: ‘Omdat je moeder haar kende.’ Wie? Je moeder. Mary zei: ‘Ik?’ Noah knikte. Ja. Ik keek naar Mary. Ze was zelf ook geschokt. Ik weet het niet, Noura. Noah zei: ‘Ze zag je elke week.’ Mary schudde haar hoofd. Nee. Ze bracht je foto’s van de jongens. Wat? Foto’s van de tweeling. Ik keek naar Mary. Mary, ik zweer het, ik weet het niet. Noah zei: ‘Ze zei dat je de waarheid moest weten als haar iets zou overkomen.’ Mary liep naar hem toe. Heb je er iets van? Noah greep in zijn zak. Hij haalde een klein stukje stof tevoorschijn. Hij vouwde het op. Hij vouwde het weer open. Hij haalde er een sleutel uit. Een heel kleine sleutel. En er stond nummer 17 op. Ik vroeg: “Waar is deze sleutel voor?” Noah zei: “Mijn moeder zei dat als haar iets zou overkomen, ik hem aan Raed Fali moest geven.” Ik zweeg. “Je hebt twee jaar gewacht om hem aan mij te geven?”
Ik was bang.
Voor wie?
Voor dezelfde mensen die je kinderen hebben meegenomen.
Mariam vroeg:
“En waarom ben je nu pas opdagen?”
Noah keek me aan. “
Omdat ik wist dat ze naar me op zoek waren.”
“Wie?” “
De mensen die mijn moeder hebben vermoord.”
Op dat moment
hoorden we een auto voor de villa stoppen.
De directeur van de beveiliging snelde naar binnen.
“Raed Pasha!
” “Wat?” “
We hebben de auto gevonden die de tweeling heeft meegenomen.” “
Waar?” “
Voor het oude pakhuis.
” “En de jongens?”
Hij zweeg. “
Vertel het me.”
“Er is niemand.
” “Hoe kan dat?”
“De auto is leeg.
” “Wat bedoel je met leeg?” “
Er is geen spoor van te bekennen.”
Ik sloeg met mijn hand op het bureau.
“Ongelooflijk!”
De directeur van de beveiliging zei:
“Maar we hebben iets gevonden.”
Hij haalde een plastic zakje tevoorschijn.
Daarin zat een kleine haarspeld.
Ik herkende hem meteen.
Hij was van Leyla.
En er zat een papiertje bij.
Ik opende het.
Er stond: “
Je bent er bijna, Raed.”
Onderaan het vel papier
stond een vreemd symbool.
Een cirkel met een streep erdoor. Noahs gezicht vertrok
zodra hij het zag. ‘Wat is dit?’ ‘Het is het teken van mijn moeder.’ ‘Je bedoelt?’ ‘Ze zei dat het het teken was van de mensen voor wie we moesten vluchten.’ ‘Hoe heten ze?’ Noah aarzelde even. Toen zei hij: ‘De Cirkelgroep.’ Die avond besloot ik naar Alexandrië te gaan. Fouad en Dr. Hatem waren daar. En we moesten uitzoeken welke sleutel nummer 17 opende. Voordat ik kon vertrekken, hield Mariam me tegen. ‘Raed.’ ‘Ja.’ ‘Ik ga met je mee.’ ‘Nee. Dit zijn mijn kinderen. Daarom moet je hier blijven. Ik kan niet zomaar werkloos thuiszitten zonder te weten waar ze zijn.’ Ik keek haar recht in de ogen. ‘Ik zal ze vangen.’ ‘En wie vangt jou op als er iets met je gebeurt?’ Ik aarzelde. ‘Neem mij mee.’ Ik stemde toe. Noah zou met ons mee zijn gegaan. Maar voordat we in de auto stapten, stopte hij voor de deur van de villa. Hij keek omhoog naar de hemel. Toen zei hij: “Ze zijn niet in Alexandrië.” “Wie?” “De tweeling.” “Waar dan?” Hij sloot zijn ogen. “De plek waar het allemaal begon.” “Waar?” Hij opende zijn ogen. “Het ziekenhuis.” We kwamen een uur later bij het ziekenhuis aan. Het was bijna ochtendgloren. Het gebouw was stil. Er stonden bewakers om ons heen. We gingen via de achterdeur naar binnen. Noah stopte abrupt. “Hier.” “Wat?” Hij wees naar een oude gang. “Mijn moeder is hier gestorven.” We liepen verder. We kwamen bij een verlaten pakhuis. De deur was op slot. Ik draaide de sleutel om, nummer 17. De sleutel ging erin. Ik draaide hem om. De deur ging open. De kamer was gevuld met dossiers. Oude apparatuur. Foto’s. En banden. In het midden stonden twee kleine bedden. Even groot als het bed van Yassin en Leila. Mariam kwam dichterbij. Wat is dit? Noah bleef staan.
Toen zei hij: ‘
Ze experimenteerden hier op hen.’
Ik keek hem aan.
‘Wie?’
Hij zei: ‘
Het is niet zomaar een behandeling.’
Hij liep dichter naar een van de apparaten. ‘
Ze probeerden te achterhalen waarom hun lichamen zo op het incident reageerden.’ ‘
Wat betekent dit?
De tweeling is geen gewone patiënt.’
Meriam zei:
‘Reid
Noah wees naar een oud opnameapparaat.
We speelden het af.
Een vrouwenstem klonk.
Een trillende stem,
maar duidelijk.
Noura’s stem.
Noah’s moeder.
Ze zei: “
Als deze opname wordt afgespeeld, ben ik hier niet.
“‘ Meriam barstte in tranen uit.
De stem vervolgde:
‘Reid zei: “Het spijt me dat ik het niet vanaf het begin voor je verborgen heb gehouden.
Ik ben naar het apparaat toegelopen.
Je kinderen zijn geen slachtoffers van het incident.”‘
De opname pauzeerde een paar seconden.
Toen zei ze:
‘Zij waren het doelwit.’
Toen
klonk er een mannenstem op de achtergrond.
Een stem die ik herkende.
De stem van mijn vader.
Hij zei: “
Als mij iets overkomt, moet mijn zoon de waarheid weten.”
Ik verstijfde.
Mariam pakte mijn hand.
En Noura vervolgde
: “Je vader ontdekte dat er al jaren een geheim project gaande was, een project met kinderen met een zeldzame neurologische aandoening.”
Haar stem begon te trillen. “
En Yassin en Leila behoorden tot de gevallen waarin het project geïnteresseerd was.”
Het apparaat gaf ruis af.
