Het was dezelfde ring die ik zeven jaar eerder om zijn vinger had geschoven tijdens een ceremonie in het gemeentehuis, toen we elkaar hadden beloofd dat we ooit een prachtige bruiloft zouden hebben, een bruiloft die onze drukke werkschema’s en financiële situatie tot dan toe niet hadden toegelaten.
Ik had jarenlang gedroomd van die bruiloft.
Bloemen.
Muziek.
De foto van mijn vader staat op een lege stoel op de eerste rij.
Ethan glimlachte toen ik naar hem toe liep.
Het was vreemd hoe snel een oude droom iets kon worden dat aan een andere vrouw toebehoorde.
Een andere versie van mezelf.
‘Ga je gang,’ zei ik.
Ethan haalde diep adem.
“De foto was oud. Chloe zei dat Daniel vier jaar geleden bij een bootongeluk was omgekomen.”
Martin leunde achterover.
“Officieel is Daniel Mercer omgekomen bij een bootongeluk op Lake Michigan. Zijn lichaam is nooit teruggevonden.”
Claire keek hem scherp aan.
‘Wist je dat al?’
“Ik heb het nagekeken nadat ik zijn naam in het kadaster had gevonden.”
Martin schoof nog een vel papier uit de map.
“De overlijdensakte werd elf maanden na de verdwijning afgegeven. Vermoedelijke dood.”
Door dat verschil voelde de kamer kouder aan.
Vermoedelijk.
Niet bevestigd.
Claire draaide zich weer naar Ethan om.
Wat gebeurde er toen je de man zag?
“Ik stapte uit de auto.”
“Heb je met hem gesproken?”
“Nee. Hij zag me.”
Ethans blik dwaalde naar het raam.
DEEL 2 — VERVOLG
“En ik heb hem gisteren nog levend gezien.”
Enkele seconden lang bewoog niemand.
De zin leek als stof in de kamer neer te dalen nadat er iets was ingestort.
Mijn advocaat, Claire Monroe, stond naast de open haard met één hand op de riem van haar leren tas. De forensisch accountant, Martin Hale, bleef aan de eettafel zitten met de map voor zich open.
Ethan keek alsof hij zijn woorden wilde terugnemen.
Ik was de eerste die sprak.
‘Heb je gisteren een dode man gezien?’
Ethan drukte beide handpalmen tegen zijn knieën.
“Ik wist niet dat het Daniel was.”
“Je zei net dat je hem gezien hebt.”
“Ik zag een man.”
Zijn stem klonk gespannen.
“Hij stond buiten het hotel van Chloe.”
Claire kneep haar ogen samen.
“Hotel?”
Ethan slikte.
“Ze verblijft niet in het appartement in Chicago.”
Dat verraste me zo erg dat ik mijn woede even vergat.
“Waar verblijft ze dan?”
“De Lancaster.”
Het Lancaster was een duur boetiekhotel in het centrum, zo’n plek waar Ethan altijd over klaagde dat de prijzen absurd hoog waren.
Ik sloeg mijn armen over elkaar.
‘En waarom verblijft Chloe in een hotel als je een appartement voor haar hebt gekocht?’
“Ik weet het niet.”
‘Verwacht je dat ik dat geloof?’
“Nee.”
Zijn antwoord kwam zo direct dat ik erdoor verstomde.
Ethan keek op.
Voor het eerst sinds hij thuis was gekomen, was er geen spoor van arrogantie in zijn blik. Geen ongeduld. Geen irritatie over de vragen die hij kreeg.
Alleen angst.
“Ik verwacht niet meer dat je iets gelooft van wat ik zeg.”
Claire keek me even aan.
Er ging iets geruisloos tussen ons door.
Geen medelijden met Ethan.
Voorzichtigheid.
“Begin bij het begin,” zei Martin.
Ethan wreef met een hand over zijn gezicht.
“Gistermiddag zijn Chloe en ik naar de stad gereden.”
‘Bedoel je na je vertrek hier?’ vroeg ik.
“Ja.”
“Nadat ze zich op mijn keukenvloer had geworpen en mij ervan beschuldigde haar te hebben geduwd?”
Zijn mondhoeken trokken samen.
“Ja.”
