—De operatie is goed verlopen. Ze is er nog steeds slecht aan toe, maar ze heeft gereageerd.
Lucía slaakte een kreet en omhelsde Alejandro.
—Ze is niet dood.
—Nee — zei hij met een gebroken stem. — Je moeder is hier nog steeds.
Uren later keerde men terug naar de rechtbank.
Rechter Elena Morales las het vonnis voor in een volle zaal.
Javier zou zijn voogdij verliezen en vervolgd worden voor huiselijk geweld, bedreiging en verwaarlozing. Ricardo zou worden onderzocht wegens bewijsfalsificatie en omkoping. De tijdelijke voogdij over Lucía en Mateo zou in handen blijven van Alejandro totdat Mariana volledig was hersteld.
Javier stond schreeuwend op.
—Het zijn mijn kinderen!
Lucía verschool zich achter Alejandro.
De rechter keek hem streng aan.
—Kinderen zijn geen eigendom, meneer Álvarez.
Agenten voerden hem af terwijl hij beledigingen uitte. Voor het eerst liet Lucía haar hoofd niet hangen.
Drie maanden later verliet Mariana het ziekenhuis. Ze liep langzaam en had nog steeds medicijnen nodig, maar ze kon Mateo enkele minuten dragen.
Alejandro bood haar een huisje aan vlakbij het zijne. Mariana weigerde in eerste instantie.
—Ik wil niet leven van zijn liefdadigheid.
—Dan werkt u met mij — antwoordde hij. — De stichting heeft iemand nodig die luistert naar de vrouwen die komen met dezelfde angst die u had.
Mariana stemde toe.
Na verloop van tijd begon ze moeders te adviseren die een toevluchtsoord zochten, en begeleidde hen naar ziekenhuizen en openbare instellingen. Ze sprak nooit over moed. Ze zat simpelweg naast hen en zei:
—Ik dacht ook dat er geen uitweg was.
Lusija keerde terug naar school. In het begin verborg ze eten in haar rugzak voor Mateo en werd ze in de ochtendschemering wakker om te controleren of niemand was binnengekomen. Alehandro heeft haar nooit terechtgewezen. Hij deed het licht aan, bereidde warme chocolademelk en wachtte tot ze weer in slaap viel.
Op een middag liet het meisje een gevouwen papiertje achter op zijn bureau.
Er stond op: „Ik wou dat ik je papa kon noemen zonder dat ik het gevoel heb dat ik iemand verraad.”
Alehandro ging naar de tuin en vond haar onder een boom.
—Je hoeft me niet op een manier te noemen die je een slecht gevoel geeft.
Lusija keek hem een paar seconden aan.
—En als ik dat wil?
