Deel 2
Het duurde enkele seconden voordat Mariana de moed had om nog eens te kijken. Haar hart bonkte zo hard tegen haar ribben dat het in haar oren nagalmde.
Haar gedachten schoten door allerlei angstaanjagende mogelijkheden: de politie bellen. De kinderen uit huis halen. De kastdeuren op slot doen en doen alsof ze die nooit had geopend.
Maar er klopte iets niet.
Er was geen geur. Geen vlekken. Geen tekenen van bederf.
Mariana liep met tergend langzame bewegingen naar de kledingkast en raakte de hand aan van de persoon die er het dichtst bij stond.
Het was ijskoud. Maar het was geen huid.
‘Mam?’ riep Mason vanuit de achterdeur. ‘Wat heb je gevonden?’
“Kom hier niet naar buiten!”
Te laat. Ethan stapte vlak achter zijn kleine broertje naar buiten en staarde in de donkere nis van de kast.
‘Mam…’ zei Ethan, zijn stem zakte. ‘Dat zijn geen dode lichamen.’
Hij reikte naar binnen en trok voorzichtig een van de figuren naar voren.
Het was een levensgrote, hyperrealistische pop.
Het gezicht was met zo’n verbazingwekkende precisie vervaardigd dat je de fijne lijntjes rond de ogen kon zien, de individuele wimpers die één voor één waren aangebracht, en de minuscule geschilderde adertjes onder de synthetische huid.
Ze haalden er nog meer tevoorschijn. Poppen gekleed in Victoriaanse jurken, een oude man in een donker, op maat gemaakt pak, een jong meisje in een geborduurde jurk, traditionele volksfiguren en verschillende marionetten, netjes opgeborgen in met fluweel beklede dozen.
Mia staarde vol bewondering. “We zouden een show kunnen opvoeren!”
“We weten niet van wie deze spullen zijn,” waarschuwde Mariana. “Niemand mag ergens aan komen totdat we dit hebben uitgezocht.”
Diezelfde nacht begon Mariana met haar onderzoek. Ze maakte discreet foto’s van de makersmerken op de achterkant van de nekken van de poppen en zocht online. Na urenlang speurwerk vond ze een match.
De befaamde Amerikaanse ambachtsman Arthur Pendelton had decennialang met de hand poppen van museumkwaliteit vervaardigd, die te zien waren in privé-exposities en historische archieven in het hele land.
Mariana vond zijn officiële artiestenpagina en stuurde een bericht:
“Goedenavond, meneer Pendelton. Ik ben een verzameling antieke, handgemaakte beeldjes tegengekomen die uw merkteken dragen en ik zou graag meer willen weten over hun geschiedenis.”
Het antwoord kwam binnen een uur.
Arthur was zeventig jaar oud. In een reeks berichten deelde hij een bitterzoet verhaal. Tientallen jaren geleden was zijn eerste vrouw, Eleanor, omgekomen bij een tragisch ongeluk, kort nadat ze hun jonge dochter aan een ziekte hadden verloren. Arthur had zijn verdriet verwerkt in zijn kunst, waarbij hij gelaatstrekken, kapsels en uitdrukkingen boetseerde, geïnspireerd door de twee mensen van wie hij het meest hield.
Jaren later hertrouwde hij met een vrouw genaamd Evelyn.
“Ze had het gevoel dat ik met spoken samenwoonde,” bekende Arthur. “Ze zwoer dat elke pop slechts mijn manier was om de herinnering aan Eleanor levend te houden.”
Evelyn was uiteindelijk verbitterd geraakt. Toen Arthur na een beroerte enkele weken in het ziekenhuis lag, verdween een antieke kledingkast met zijn meest waardevolle persoonlijke verzameling uit zijn werkplaats. Evelyn beweerde dat er was ingebroken, maar Arthur kende de waarheid. Kort nadat hij hersteld was, verliet ze hem.
‘Ik heb advertenties geplaatst, antiekmarkten afgestruind en detectives ingehuurd,’ schreef hij. ‘Ik heb ze nooit gevonden.’
Mariana zat als aan de grond genageld voor haar computerscherm. Ze haalde diep adem en typte terug:
“Meneer Pendelton… ik denk dat ik weet waar uw collectie is.”
Arthur arriveerde de volgende middag al bij haar appartement. Toen Mariana de kastdeuren opende, verstijfde de oude man. Hij strekte zijn handen uit en raakte voorzichtig de wang van een van de Victoriaanse poppen aan.
‘Eleanor…’ fluisterde hij.
Mariana begreep het meteen. Dat gezicht leek sprekend op de vrouw van wie hij had gehouden en die hij was verloren.
Arthur begon stilletjes te huilen – niet van verdriet, maar van pure, overweldigende opluchting. “Ik dacht dat ze voorgoed weg waren.”
Hij bekeek de poppen één voor één, alsof hij zijn lang verloren kinderen terugzag. Uiteindelijk haalde hij zijn chequeboek tevoorschijn. “Noem maar een prijs. Zeg me wat je ervoor wilt hebben.”
‘Niets,’ zei Mariana vastberaden.
“Mariana, deze stukken zijn honderdduizenden dollars waard voor verzamelaars.”
“Precies daarom kan ik ze niet verkopen.”
Arthur staarde haar vol ongeloof aan. “Je hebt geen idee wat je me zojuist hebt teruggegeven.”
‘Ja, dat doe ik,’ antwoordde Mariana zachtjes. ‘Iets waar je van houdt.’
Voordat hij vertrok, bleef Arthur even staan om haar terras en woonkamer te bekijken. Zijn blik gleed over het gerestaureerde meubilair: een geschuurde eettafel, een opnieuw geverfde bank, een oude reiskoffer die was omgebouwd tot salontafel.
“Wie heeft dit allemaal gerestaureerd?”
