dacht ik dat ik per ongeluk de verkeerde kamer was binnengelopen.
Een paar seconden lang staarde ik hem alleen maar aan.
Mijn blik ging van Mr. Harrison naar de witte jurk, vervolgens naar de diamanten ring en ten slotte naar de twee vreemden die naast hem stonden.
Ik klemde mijn hand nog steviger om de deurklink.
‘Wat vraag je me precies om te doen?’
Mr. Harrison leek totaal niet op de zelfverzekerde man die elke ochtend door ons kantoor liep.
Zijn stropdas zat los.
Zijn gezicht was bleek.
En voor het eerst in zes jaar zag ik hem bang.
‘Ik heb nodig dat je doet alsof je mijn verloofde bent.’
Ik knipperde met mijn ogen.
‘Wat?’
‘Alleen voor vanavond.’
Ik lachte echt.
Niet omdat het grappig was.
Maar omdat ik niet kon geloven wat ik zojuist had gehoord.
‘Je dreigde me te ontslaan om me hierheen te krijgen, zodat ik kon doen alsof ik je verloofde was?’
Zijn gezicht verstrakte.
‘Dat had ik niet moeten zeggen.’
‘Nee, dat had je inderdaad niet moeten zeggen.’
Ik reikte naar de deur.
‘Emma, alsjeblieft.’
Er was iets in zijn stem waardoor ik bleef staan.
Hij keek naar de twee vreemden.
‘Dit is Margaret Collins, de advocaat van mijn moeder. En dit is dominee Keller, een oude vriend van de familie.’
De oudere vrouw knikte ongemakkelijk naar me.
Op de een of andere manier maakte dat de hele situatie nog absurder.
Mr. Harrison kwam dichterbij, maar bleef op enkele meters afstand van me staan.
‘Mijn moeder is boven.’
Ik fronste.
‘Boven?’
‘Ze heeft een privésuite. Ze is gisteren uit het ziekenhuis ontslagen omdat ze haar laatste dagen, die misschien niet lang meer duren, niet in het ziekenhuis wilde doorbrengen.’
Mijn woede zakte een beetje.
‘Wat is er gebeurd?’
‘Kanker.’
Zijn stem brak bijna toen hij het woord uitsprak.
Ik werkte al zes jaar voor hem, maar ik had hem nog nooit over zijn familie horen praten.
‘Ze is al bijna twee jaar ziek,’ ging hij verder. ‘De artsen dachten dat ze nog tijd had. Vorige week vertelden ze ons dat ze waarschijnlijk niet veel tijd meer heeft.’
Ik keek weer naar de jurk.
‘Ik begrijp nog steeds niet wat dit met mij te maken heeft.’
Hij liet zijn blik zakken.
‘Mijn moeder heeft zich al jaren één ding gewenst: dat ze me zou zien settelen.’
‘Dat verklaart nog steeds niet alles.’
‘De situatie is nog erger.’
Hij lachte bitter.
‘Drie maanden geleden, tijdens weer een behandeling, vroeg ze me of er iemand in mijn leven was.’
Ik wachtte.
‘Ik zei ja.’
Ik trok mijn wenkbrauwen op.
‘Heb je tegen je stervende moeder gelogen?’
‘Ja.’
‘Waarom?’
‘Omdat ze bang was. Ze bleef zeggen dat ze zou sterven zonder te weten of ik iemand had. Ik wilde haar iets geven om zich aan vast te houden.’
Ik sloeg mijn armen over elkaar.
‘Dus je hebt een vrouw verzonnen?’
Hij aarzelde.
Toen keek hij me recht in de ogen.
‘Ik heb jouw naam gebruikt.’
Ik staarde hem aan.
‘Wat heb je gedaan?’
