Toen liep Vasco langzaam overeind.
Mijn hart begon sneller te kloppen.
— Hoi, jongen, fluisterde ik.
Zijn oren gingen omhoog.
Ik zette één stap naar voren.
Hij gromde.
Ik stopte onmiddellijk.
— Het is goed.
Ik ging op de grond zitten, ongeveer twee meter van het hek.
Nathalie wilde iets zeggen, maar ik hield mijn hand omhoog.
Ik wist niet waarom.
Ik had gewoon het gevoel dat ik stil moest zijn.
Vasco bleef staan.
Hij keek naar me alsof hij probeerde iets te herinneren.
Ik haalde diep adem.
— Ik ben Julien.
Zijn kop kantelde.
— Ik was de broer van Étienne.
Op dat moment veranderde zijn hele houding.
Hij kwam dichterbij.
Heel langzaam.
Zijn neus raakte bijna het hek.
Ik voelde tranen in mijn ogen.
— Ja, zei ik zacht. Étienne.
Vasco maakte een geluid dat ik nog nooit eerder van een hond had gehoord.
Geen blaf.
Geen grom.
Meer een zacht, gebroken gejank.
Daarna ging hij zitten.
En voor het eerst in eenennegentig dagen keek hij iemand recht aan.
Nathalie sloeg haar hand voor haar mond.
— Ongelooflijk…
Ik bleef zitten.
Na een paar minuten schoof Vasco dichter naar het hek.
Ik stak mijn hand uit.
Hij rook eraan.
En toen legde hij zijn kop tegen mijn vingers.
Ik barstte in tranen uit.
Niet alleen vanwege Vasco.
Maar omdat het de eerste keer in tien jaar voelde alsof Étienne me ergens naartoe had geleid.
De volgende dag mocht ik bij Vasco in de kennel zitten.
Hij bleef dicht bij me.
Nathalie vertelde dat hij nauwelijks had gegeten wanneer iemand probeerde hem te voeren.
Maar bij mij at hij uit mijn hand.
Toen ik zijn halsband wilde bekijken, zag ik iets kleins aan de binnenkant.
Een metalen plaatje.
Ik draaide het om.
Daar stond een telefoonnummer.
Niet dat van Étienne.
Een ander nummer.
— Van wie is dit? vroeg ik.
Nathalie keek verbaasd.
— Dat nummer stond er al toen hij binnenkwam.
Ik belde.
Een oudere man nam op.
— Hallo?
— Spreek ik met meneer Bernard?
Er viel een lange stilte.
— Wie bent u?
— Julien Morel. De broer van Étienne.
De man ademde hoorbaar in.
— Dan heeft Vasco u gevonden.
Ik fronste.
— Wat bedoelt u?
— Étienne vertelde me dat als hem ooit iets zou overkomen, Vasco naar zijn broer moest.
Mijn hart sloeg over.
— Maar waarom heeft hij mij dan nooit gebeld?
De man antwoordde zacht:
— Omdat Étienne bang was dat u niet zou komen.
Ik kon niets zeggen.
— Hij heeft me ongeveer zes maanden geleden bezocht, ging de man verder. Hij wist dat hij een motorongeluk had gehad?
— Nee.
— Niet letterlijk. Maar hij had het gevoel dat hij iets moest regelen.
Ik keek naar Vasco.
— Wat heeft hij gezegd?
De man zweeg even.
— Hij zei dat hij spijt had.
Mijn ogen vulden zich opnieuw met tranen.
— Waarvan?
