DEEL 1 — DE VERKEERDE VROUW
Mijn man ving mijn pols toen ik opstond om zijn investeerdersdiner te verlaten.
De vrouw over de tafel staarde naar mijn gezicht en zei: “Maar ik ontmoette mevrouw. Bell op dinsdag.’
Even leek de hele tafel zijn adem in te houden. Wes' vingers waren nog steeds gesloten om me heen. Ik had de vrouw nog nooit gezien, en totdat ze sprak, had ik geprobeerd te beslissen of ik zonder te huilen uit dat restaurant kon komen.
Een uur eerder had Wes zijn das in onze slaapkamerspiegel aangepast en me gevraagd mee te gaan.
‘Gewoon eten,’ had hij gezegd. “Een paar mensen die ons zouden kunnen helpen uitbreiden.”
‘Help je uit te breiden’, corrigeerde ik.
Hij zag er gewond uit, zoals hij altijd deed toen ik erop wees dat Bell Table Catering zijn zaak was, niet de mijne. Ik gaf les in lezen op een middelbare school buiten Columbus. Ik had de middag doorgebracht met het helpen van een zevendeklasser bij het afronden van een boek dat ze bang was om te openen voor haar klasgenoten. Het laatste wat ik wilde was een diner over plattegronden en financiering.
Maar Wes zei dat de potentiële investeerders echtgenoten wilden ontmoeten. Hij zei dat het iets zou betekenen als ik daar was. Na twaalf jaar huwelijk wist ik nog steeds hoe ik een uitnodiging moest herkennen die een beschuldiging zou worden als ik zou weigeren.
Ik trok een marinejurk aan en de kleine gouden oorbellen die mijn moeder me had gegeven. Voordat ik vertrok, controleerde ik het bericht van Inez Morales, die de begane grond van mama's oude bakkerijbedrijf huurde. Ze wilde weten of de loodgieter donderdag kon komen. Ik zei ja tegen haar en gleed mijn telefoon in mijn tas.
Mama was achttien maanden eerder overleden. De rode luifel van haar bakkerij was verdwenen, maar het gebouw rook nog steeds flauw van kaneel op vochtige ochtenden. Inez had van de winkel een café gemaakt dat Sunday Cup heette. Haar huurcontract had nog veertien maanden te gaan, en ik vond het leuk om te weten dat de ramen werden aangestoken toen ik op weg naar huis van school passeerde.
Wes had eerder gevraagd om die ruimte voor zijn bedrijf te gebruiken. Zes weken eerder had ik hem een e-mail gestuurd waarin stond dat ik de huurovereenkomst van Inez niet zou beëindigen of hem het gebouw zou beloven. Hij had met een duim omhoog geantwoord. Ik dacht dat het onderwerp gesloten was.
In het restaurant haalde hij mijn stoel tevoorschijn en stelde me voor als “de geduldige helft van de operatie”. Aan de overkant van de tafel zaten twee mannen van Cedar Ridge Partners, een lokale investeringsgroep, en een vrouw die aantekeningen voor hen maakte. Ze waren hoffelijk, en de eerste twintig minuten ontspande ik me bijna. Toen opende Wes een presentatie op zijn tablet.
Ik herkende de voorruiten van mijn moeder voordat hij het adres zei.
“Een permanente keuken en evenementenruimte”, vertelde hij hen. “Rechts het centrum, in een gebouw dat we controleren.”
De foto was bijgesneden zodat het cafébord van Inez niet vertoonde. Ik heb mijn waterglas neergezet.
‘Wes,’ zei ik rustig.
Hij bleef maar praten. Hij toonde een renovatieschets met een laadruimte waar Inez haar kleine buitentafels bewaarde. Een van de investeerders, Mr. Dorsey, gevraagd wanneer de ruimte beschikbaar zou zijn.
‘Heel snel,’ zei Wes. “Audrey en ik werken door de details.”
‘Dat ben ik niet,’ zei ik.
Hij glimlachte aan tafel en draaide zich naar me toe. ‘We gaan er thuis overheen.’
Ik voelde de mensen naast ons doen alsof we niet luisterden. “Er is een huurder met een huurcontract. Dat weet je.”
De vrouw die aantekeningen maakte, keek op. Wes gaf een zachte lach.
“Audrey leert kinderen lezen”, zegt hij. “Ik ben degene die contracten afhandelt. Ze hoeft zich geen zorgen te maken over alle bewegende stukken.”
Ik had die ochtend een student door drie pagina's van een roman gebracht door haar te vragen te vertragen en te vertrouwen wat ze op de pagina zag. Nu vroeg mijn eigen man me om een foto van mijn eigendom op een scherm te negeren.
‘Ik weet waar ik mee instemde,’ zei ik. ‘En ik heb hier niet mee ingestemd.’
Wes leunde dicht genoeg dat alleen ik hem kon horen. ‘Beschaam me alsjeblieft niet voor hen.’
Dat was toen ik stond. Ik wilde naar huis gaan, mijn e-mail ophalen van zes weken geleden, en beslissen wat ik 's ochtends moest doen. Wes nam mijn pols voordat ik mijn tas kon bereiken. De grip duurde slechts enkele seconden, maar iedereen aan tafel kon het zien.
‘Ga zitten’, fluisterde hij. ‘We kunnen praten na het dessert.’
‘Laat los.’
Een vrouw in een grijze jas was net van de ingang benaderd. Ze was misschien vijftig, met regen op één schouder en een leren map onder haar arm. Mijnheer de heer Dorsey stond op om haar te begroeten.
‘Simone,’ zei hij. ‘Ik dacht dat Elaine zou komen.’
“Haar vlucht was vertraagd. Ik kwam rechtstreeks van het kantoor.’ De vrouw wierp een blik van Wes' hand op mijn gezicht. ‘Is alles in orde?’
Wes liet me vrij en stond. “Natuurlijk. Simone Grant, dit is mijn vrouw, Audrey.’
Simone nam niet de hand die hij bood. Ze keek me nog eens aan, alsof ze op zoek was naar een kleine feature die ze had gemist.
‘Ik ben Audrey Bell,’ zei ik.
“Dan moeten we ergens privé praten”, antwoordde ze.
De glimlach van Wes is aangespannen. ‘Wat dacht je?’
Simone hield me in de gaten. “Omdat ik dinsdag een vrouw op je kantoor heb ontmoet. Ze stelde zich aan mij voor als Audrey Bell.’
