Ik zei haar dat hij waarschijnlijk een boodschap was gaan doen, maar ze keek me aan met die serieuze ogen en wist dat ik loog.
Er was geen geluid van hem dat hij zich verplaatste.
Nadat ik had geprobeerd mijn verloofde te bellen en zijn telefoon uitgeschakeld vond, wachtte ik een uur, probeerde hem opnieuw, raakte in paniek en belde iedereen die ik kon bedenken: zijn broer, zijn voorman, zijn oudste vriend en mijn moeder.
Ik was opnieuw naar de telefoon aan het grijpen, klaar om de politie te bellen voor hulp, toen ik het opgevouwen briefje op de keukentafel zag, vastgehouden door de suikerpot.
Mijn handen trilden terwijl ik het opende.
“Het spijt me. Ik kan dit niet meer.”
Geen uitleg, geen afscheid en geen vermelding van de kinderen. Mijn hart was aan diggelen.
Ik ging hard zitten en las het opnieuw en opnieuw, alsof de woorden zouden veranderen als ik er lang genoeg naar staarde.
Toen liep Sophie in haar pyjama de keuken binnen, sloeg beide armen om mijn been en keek naar me op met Roberts ogen.
Dat was het moment waarop mijn leven in tweeën splitste.
“Margaret, luister naar me,” zei ze nadat ik het haar had verteld. “Dit is een teken. Laat het systeem de kinderen overnemen. Je bent jong en hebt nog een leven voor je.”
“Ze zijn boven, mama.”
“Ze zijn niet jouw verantwoordelijkheid.”
“Ik kan ze niet wegsturen.”
Ze was niet de enige tegenstander.
Tegen het einde van de week hadden mijn tante, mijn twee neven en een familievriend die me sinds mijn kindertijd kende, gebeld. Zelfs sommige familieleden van Robert belden.
Ze zeiden allemaal een variant van hetzelfde.
De kinderen konden in het systeem worden geplaatst.
Ik was te jong om mijn leven weg te gooien.
Iemand anders kon het wel aan.
Ik luisterde beleefd, keek toen naar de kinderen rond mijn keukentafel en wist dat ik ze nooit kon laten gaan omdat ik van ze hou als van mezelf. Ik wist dat het moeilijk zou zijn, maar ik volgde mijn hart.
Roberts familieleden belden.
Op het kantoor van de county zat een vrouw met vriendelijke ogen tegenover me met een stapel papieren.
“Weet je het zeker?” vroeg ze. “Noodvoogdij is slechts de eerste stap voor adoptie. Tien kinderen zijn veel voor één persoon.”
