We verlieten Marcus’ kantoor met een stapel documenten en een tijdlijn van de gebeurtenissen. De voorlopige hoorzitting van Eleanor had al plaatsgevonden. Ze was onder voorwaarden op borgtocht vrijgelaten, waaronder een contactverbod met onze familie en het inleveren van haar paspoort. De voorlopige hoorzitting stond gepland voor zes weken later.
David bracht de volgende week door met bellen. Hij nam contact op met elk familielid dat Eleanor ooit in dienst had genomen of haar toegang tot geld had gegeven. De gesprekken waren ongemakkelijk en pijnlijk, en brachten incidenten aan het licht die mensen hadden proberen te vergeten of goed te praten.
Tante Susan, de zus van haar vader, gaf toe dat er tweeduizend dollar was verdwenen uit de erfenis van haar overleden echtgenoot. Eleanor had geholpen met het uitzoeken van de financiële administratie, en verschillende cheques die voor Susan bestemd waren, waren nooit geïncasseerd. Susan dacht dat ze verloren of zoekgeraakt waren, en Margaret had haar ervan overtuigd er geen ophef over te maken in zo’n moeilijke tijd.
Neef Michael, die in het leger zat, onthulde dat Eleanor drie jaar eerder tijdens een uitzending op zijn huis had gepast. Bij zijn terugkeer was zijn muntencollectie, ter waarde van ongeveer vijfduizend dollar, verdwenen. Eleanor beweerde dat ze die nooit had gezien en suggereerde dat er was ingebroken. Michael deed aangifte bij de politie, maar bij gebrek aan bewijs werd er niets mee gedaan. Opnieuw kwam Margaret tussenbeide en klaagde over valse beschuldigingen en loyaliteit binnen de familie.
Het patroon was onmiskenbaar. Eleanor had minstens vijf jaar lang systematisch van familieleden gestolen, en Margaret had haar altijd beschermd. Ze manipuleerde haar slachtoffers, overtuigde hen ervan dat ze fout zaten en speelde in op familieverplichtingen en schuldgevoelens. En het had gewerkt, totdat Mia Eleanor op heterdaad betrapte en Eleanors gewelddadige reactie het onmogelijk maakte om te ontkennen wat er was gebeurd.
David stelde alles samen in een uitgebreid document: data, bedragen, getuigenverklaringen en alle overige documentatie. Hij stuurde kopieën naar Marcus Vance, de officier van justitie die de zaak van Eleanor behandelde, en naar Eleanors werkgever.
De reactie van haar werkgever was onmiddellijk. Eleanor werkte als administratief medewerker bij een marketingbureau genaamd Harrison and Associates. Twee dagen nadat ze de informatie van David hadden ontvangen, startten ze een intern onderzoek.
Wat ze ontdekten was schokkend. Achttien maanden lang had Eleanor geld verduisterd uit de bedrijfskas. Aanvankelijk had ze kleine bedragen weggesluisd, twintig of dertig dollar per keer, maar na verloop van tijd was ze steeds brutaler geworden. De laatste maanden had ze telkens honderd dollar of meer opgenomen. De totale diefstal van haar werkgever bedroeg meer dan vierduizend dollar.
Harrison & Associates ontsloeg Eleanor onmiddellijk en diende een aanklacht in. Plotseling werd ze niet alleen beschuldigd van mishandeling en diefstal in verband met onze babyshower. Ze werd ook beschuldigd van verduistering door haar werkgever, en van diefstallen van familieleden die, aangemoedigd door Davids onderzoek, aangifte hadden gedaan bij de politie.
Ik keek met een zekere bewondering naar mijn man aan het werk. David was altijd de vredestichter in zijn gezin geweest, degene die conflicten gladstreek en excuses verzon voor slecht gedrag. Maar er was iets in hem geknapt toen Eleanor Mia pijn deed. De man met wie ik getrouwd was, wilde dat iedereen het goed met elkaar kon vinden. De man die aan onze keukentafel zat, vastbesloten om een strafzaak tegen zijn zus op te bouwen, wilde gerechtigheid, consequenties en verantwoording.
‘Vind je dat verkeerd?’ vroeg ik hem op een avond, terwijl ik hem een e-mail zag typen naar een familielid met de vraag om details over een vermeende diefstal. ‘Je zus zo hard aanpakken?’
David keek op en zijn ogen ontmoetten de mijne. ‘Hij heeft onze dochter pijn gedaan. Hij heeft iets van ons gestolen, hij heeft van ons kleine meisje gestolen. En toen Mia het aankaartte, greep Eleanor een pistool en viel een zesjarig meisje zo gewelddadig aan dat ze haar schedel brak. Daarna probeerde haar moeder Mia de schuld te geven.’
Hij schudde langzaam zijn hoofd. “Nee, het voelt niet verkeerd. Het lijkt alsof ik dit jaren geleden al had moeten doen.”
Mia’s eerste therapiesessie was hartverscheurend. De psychologe, dr. Amanda Roberts, was aardig en geduldig, maar Mia huilde bijna de hele afspraak. Ze tekende scènes van de babyshower: tante Eleanor met de lamp, oma Margarets boze gezicht. Dr. Roberts legde uit dat Mia symptomen van een posttraumatische stressstoornis vertoonde en dat ze doorlopende therapie nodig zou hebben om te verwerken wat er was gebeurd.
“Het feit dat de aanval is gepleegd door een vertrouwd familielid maakt het extra traumatisch”, vertelde dr. Roberts ons na de sessie. “Mia’s gevoel van veiligheid is ernstig aangetast. Ze heeft geleerd dat volwassenen die ze kent en zou moeten kunnen vertrouwen, plotseling gewelddadig kunnen worden. Dit is een moeilijke realisatie voor een zesjarige om te verwerken.”
