“Mijn man!”
“Die bestaat niet.”
Maria werd bleek.
“Wat?”
— Alexander Montev bestaat niet.
– Nee…
— Maria…
“Kom niet dichterbij!”
Gabriel stak onmiddellijk zijn handen omhoog.
– Oké.
“Wat heb je gedaan?”
“Ik zal je niets aandoen.”
“Ik ben met iemand anders getrouwd!”
– Ik weet.
“Dit is oplichting!”
– Ja.
“Waarom?”
Gabriel keek naar het masker.
Toen naar haar.
“Omdat ik iets moest begrijpen.”
“Wat?”
“Wie ben je werkelijk?”
Maria keek hem vol ongeloof aan.
“Je bent gestoord.”
“Dat is absoluut mogelijk.”
“Wat betekent dit? Word ik aan een soort test onderworpen?”
– Ja.
“Waarom?”
De man gaf niet meteen antwoord.
Hij liep naar een kleine kast.
Maria verstijfde.
“Ik zei toch dat je weg moest blijven!”
“Ik haal wel even iets.”
Open de lade.
Hij haalde een bruine map tevoorschijn.
Laat het op tafel staan.
— Open het.
“Ik raak niets aan.”
“Dan zal ik het je laten zien.”
Haal het eerste document eruit.
Maria herkende de naam van haar vader.
Banklening.
De volgende.
De hypotheek op het ouderlijk huis.
De derde.
De verplichtingen van het bedrijf.
En toen nog een.
Er stond in grote letters:
GEANNULEERD
Maria verstijfde.
“Wat is dit?”
— De schulden van uw familie.
“Ik weet wat het zijn.”
“Ze zijn nu weg.”
— Alexander moest ze daarna betalen…
Ze stopte.
Gabriel keek haar aan.
“Ik heb ze vóór de bruiloft betaald.”
– Jij?
– Ja.
“Waarom?”
“Omdat ik nooit de intentie had om jullie familie als gijzelaars te gebruiken.”
Maria keek hem aan.
“Maar dat is precies wat je gedaan hebt.”
– Ik weet.
“Je hebt me laten denken dat als ik zou weigeren, mijn vader alles zou verliezen.”
– Ja.
“Om even te kijken hoe het met me gaat?”
– Ja.
Maria stak haar hand op en gaf hem een klap in zijn gezicht.
De klap galmde door de kamer.
Gabriel bewoog zich niet.
Ik heb haar niet te pakken gekregen.
Hij werd niet boos.
Accepteer de klap maar.
“Ik heb het verdiend,” zei hij.
“Je verdient veel meer.”
– Waarschijnlijk.
“Waarom ik?”
Ditmaal veranderde zijn uitdrukking.
Het werd serieus.
“Omdat uw achternaam mij bekend voorkomt.”
Maria fronste haar wenkbrauwen.
“Wat?”
“Jouw familie en de mijne zijn al vele jaren met elkaar verbonden.”
“Ik heb nog nooit van Montev gehoord.”
“Want dat is ook niet mijn echte achternaam.”
Maria voelde zich opnieuw verkouden.
“Wie bent u dan?”
Gabriel haalde het laatste document tevoorschijn.
Het was een oude zwart-witfoto.
Het toonde twee jonge mannen die voor een kleine bouwplaats stonden.
Maria werd meteen herkend.
Het was haar grootvader.
Jong.
Glimlachend.
Naast hem stond een onbekende man.
Gabriel wees naar hem.
“Dit is mijn grootvader.”
Maria heeft de foto gemaakt.
Er stond een datum op de achterkant.
1978
En twee namen.
“Wat betekent dat?”
— Ze hebben het bedrijf samen opgericht.
“Dat is niet waar.”
— Dat klopt.
“Het bedrijf is altijd al van mijn grootvader geweest.”
“Dat werd je verteld.”
“Wat heeft dit met de bruiloft te maken?”
Gabriel zuchtte.
– Alles.
Vervolgens ging hij tegenover haar op de stoel zitten.
“Veertig jaar geleden begonnen ze helemaal van niets. Ze werkten samen. De winst werd gedeeld. Maar op een dag verdween mijn grootvader uit de archieven.”
Maria keek hem aan.
“Waarom?”
“Officieel? Hij heeft zijn aandeel verkocht.”
— En officieus?
Gabriel zweeg.
— Hij overleed zes maanden later.
Maria voelde haar maag samentrekken.
– Hoe?
— Auto-ongeluk.
“En wat bedoel je daarmee?”
“Ik bedoel hiermee nog niets. Nog niet.”
“Dan?”
“Hij liet een brief achter voordat hij stierf.”
Gabriel haalde een vergeeld laken tevoorschijn.
“Er staat dat hij is opgelicht.”
Maria las een paar regels.
De naam van haar grootvader stond er.
Haar handen begonnen te trillen.
“Dit zou nep kunnen zijn.”
– Misschien.
“En daarom heb je dit allemaal gedaan?”
— Niet alleen.
“Wat nog meer?”
Gabriel keek haar recht in de ogen.
“Drie maanden geleden begon iemand het bedrijf van je vader van binnenuit leeg te zuigen.”
Maria verstijfde.
“Wat?”
— Schulden zijn niet alleen het gevolg van slecht ondernemerschap.
“Hoe weet je dat?”
“Omdat ik het geld volgde.”
– Hoe?
“Het hoort bij mijn werk.”
“Wat voor soort werk?”
— Ik onderzoek financiële fraude en frauduleuze praktijken binnen bedrijven.
Maria begreep het nog steeds niet.
“Dus je bent geen miljardair?”
Gabriel glimlachte nauwelijks.
“Dat is in ieder geval waar.”
“En het landhuis?”
– De mijne.
— Het hotel?
– Ook.
“En de leeftijd?”
— Tweeëndertig.
Maria ging zitten.
Haar benen konden haar niet langer dragen.
— Oh mijn God…
Gabriel vervolgde:
— Iemand wilde dat uw bedrijf failliet ging.
“WHO?”
“Dat was precies wat ik wilde uitzoeken.”
“En hoe ben ik hiermee verbonden?”
“Je vader geloofde me niet.”
“Ken je mijn vader?”
— Ik heb hem zes maanden geleden ontmoet.
Maria hief abrupt haar hoofd op.
“Weet hij wie je bent?”
“Hij kent mijn naam. Hij weet niets van het masker.”
“Dus mijn ouders…”
“Ze waren niet betrokken bij de huwelijksfraude.”
“Maar ze weten van je bestaan af?”
— Ze weten dat een investeerder genaamd Gabriel interesse heeft in het bedrijf.
“Wie is Alexander dan?”
Gabriel wees naar het masker.
“Een persoon die ik heb gecreëerd.”
“Waarom een oude man?”
