“Omdat ik wilde zien wie in jullie omgeving zijn gedrag zou veranderen als ze beseften dat een enorme erfenis binnen handbereik was.”
Maria verstijfde.
“Welke erfenis?”
– De mijne.
– Ik begrijp het niet.
Hij keek haar aan.
— Als een 89-jarige miljardair trouwt met een jong meisje zonder directe erfgenamen, wat denk je dan dat de mensen om hem heen zullen doen?
Maria dacht erover na.
“Ze zullen gaan wachten tot hij doodgaat.”
– Precies.
– En?
“Iemand zat niet zomaar te wachten.”
Gabriel boog zich naar de tafel toe.
“Iemand heeft vanavond geprobeerd me te vermoorden.”
Maria werd bleek.
“Wat?”
Hij verwijderde de rest van het nepbont van zijn nek.
Er was een klein rood vlekje zichtbaar.
— Mijn champagneglas is vervangen.
“Van wie?”
“Dat weet ik nog niet.”
“En wat zat erin?”
“Genoeg om me naar het ziekenhuis te sturen. Misschien wel erger.”
Maria bekeek het masker van de oude man nog eens.
De bruiloft.
De gasten.
De handschoenen.
Het weigeren van foto’s.
Alles leek ineens anders.
“Dus iemand denkt dat je 89 bent…”
“En dat als ik vanavond sterf, jij weduwe blijft.”
Maria werd nog bleker.
“En ik zal erven…”
– Precies.
“En dan?”
Gabriel gaf geen antwoord.
Maar dat was niet meer nodig.
Maria maakte de gedachte zelf af.
“Dan zal deze man voor mij komen.”
De stilte in de kamer werd zwaar.
‘Wie?’ fluisterde ze.
“Iemand die heel dicht bij je familie staat.”
– WHO?!
Gabriel stond op.
Hij liep naar de deur.
Doe het op slot.
Maria deinsde instinctief achteruit.
“Wat ben je aan het doen?”
“Niemand zal binnenkomen.”
“Waarom?”
“Omdat de persoon op wie ik wacht waarschijnlijk al in huis is.”
En precies op dat moment klonk er een zacht klopje van buiten.
Drie keer.
Maria en Gabriel keken elkaar aan.
Toen klonk er een stem.
Een bekende stem.
Zo vertrouwd met haar, dat Maria al bleek werd voordat de persoon buiten haar naam noemde.
” Maria? Doe open. Ik ben het.”
De jonge vrouw zette een stap richting de deur.
Gabriel greep onmiddellijk haar pols vast.
– Nee.
“Maar dit is…”
Hij legde een vinger op zijn lippen.
Er werd opnieuw op de deur geklopt, dit keer aan de andere kant.
Sterker.
” Maria, doe meteen open! We moeten het over je man hebben.”
Gabriel boog zich naar haar toe en fluisterde:
“Wat je nu ook hoort, open het niet.”
Maria keek hem vol afschuw aan.
Omdat de persoon achter de deur de laatste was die ze zou verdenken.
En toen de hendel langzaam uit zichzelf begon te bewegen, besefte ze dat de vreemde huwelijksnacht nog maar net begonnen was…
De deurklink werd nogmaals ingedrukt.
Langzaam.
Vrijwel geruisloos.
Maria voelde haar hart in haar borst bonzen.
Gabriel stond naast haar, zijn blik gericht op de deur.
De stem was aan de andere kant weer te horen:
“Maria, doe open. Ik weet dat je binnen bent.”
De jonge vrouw werd bleek.
Die stem behoorde toe aan iemand die hij al sinds zijn jeugd kende.
Iemand die bij elk familiefeest aanwezig was.
Een man die slechts enkele uren geleden nog een glas champagne had geheven op een bruiloft en had gezegd:
— Voor het bruidspaar! En moge dit huwelijk jullie gezin van alle zorgen verlossen.
Maria fluisterde:
“Dit is mijn oom.”
Gabriel bewoog zich niet.
“Weet je het zeker?”
“Natuurlijk weet ik het zeker. Dit is Stefan.”
Stefan Ivanov.
De jongere broer van haar vader.
Een 58-jarige man die Maria haar hele leven “Oom Steph” had genoemd.
Toen ze een kind was, nam hij haar mee naar een snoepwinkel.
Toen ze haar eerste A voor wiskunde haalde, was hij degene die haar vertelde:
Een cijfer bepaalt niet hoeveel je waard bent.
Toen haar moeder jaren geleden in het ziekenhuis lag, was Stefan degene die elke dag eten naar het gezin bracht.
Hij was getuige bij de bruiloft van haar ouders.
Hij was de peetvader van haar broer.
En hij was de financieel directeur van het familiebedrijf.
Maria keek naar Gabriel.
“Hij heeft er niets mee te maken.”
Gabriel gaf geen antwoord.
“Heb je me gehoord? Dit is de broer van mijn vader.”
“Ik weet wie het is.”
Maria verstijfde.
“Weet je?”
– Ja.
“Waar vandaan?”
“Omdat zijn naam in elke andere operatie die ik de afgelopen drie maanden heb gevolgd, opduikt.”
Ze schudde haar hoofd.
– Nee.
— Maria…
– Nee.
Aan de andere kant klopte Stefan opnieuw aan.
“Mijn kind, doe je mond open. Ik zag die oude man je meenemen. Ik vind het niet prettig hoe hij naar je keek.”
Maria zette een stap richting de deur.
Gabriel hield haar opnieuw tegen.
“Als je je nu voor hem openstelt, krijgen we misschien geen tweede kans.”
“Dat is mijn oom!”
“En de persoon die toegang heeft tot alle bedrijfsrekeningen.”
“Dat betekent helemaal niets!”
— En de man die overdrachtsdocumenten tekende voor drie bedrijven die geen echte bedrijfsactiviteiten hadden.
— Hij werkt al dertig jaar voor het bedrijf.
– Precies.
– Stop!
Haar stem brak.
“Je kunt niet zomaar met een masker op komen dagen, me vertellen dat alles in mijn leven een leugen is, en vervolgens mijn oom aanwijzen als een crimineel!”
Gabriel keek haar aan.
“Ik verwacht niet dat je me gelooft.”
“Waarom houden jullie me dan hier vast?”
“Want de persoon achter de deur zou kunnen denken dat ik negenentachtig jaar oud ben en iets sterks heb gedronken waardoor ik wakker blijf.”
Maria zweeg.
‘En als dat waar is,’ vervolgde hij, ‘verwacht hij je alleen naast mijn lichaam aan te treffen.’
“Waarom?”
“Want volgens het huwelijkscontract bent u de eerste erfgenaam.”
-Maar…
Maria verstijfde.
— Het huwelijkscontract.
Gabriel knikte.
– Ja.
“Je zei dat het een formaliteit was.”
— Dat klopte.
“Wat staat erin?”
“Mocht ‘Alexander Montev’ na het huwelijk overlijden, dan erft u het grootste deel van de bezittingen die ik aan die identiteit heb verbonden.”
Maria werd bleek.
– Hoe veel?
“Genoeg om een vrouw tot doelwit te maken.”
“En wie had dat gedacht?”
