## DEEL 3
Ik stond buiten Elliots kantoor en hield het uitgeprinte voorstel van Mercer zo stevig vast dat het kreukelde.
Door het glas heen was hij een telefoongesprek aan het afronden.
Normaal gesproken zou ik hebben gewacht.
Ik had zijn agenda gecontroleerd.
Er werd berekend of het gesprek tussen de vergaderingen door kon plaatsvinden.
Een samenvatting opgesteld.
Verwachte vragen.
Dat was een jaar lang mijn leven geweest: ervoor zorgen dat Elliot Hawkins nooit iets onverwachts tegenkwam.
Voor één keer besloot ik dat hij een verrassing wel zou overleven.
Ik klopte één keer aan en liep naar binnen.
Hij beëindigde het gesprek.
“Alexia?”
Ik legde het document op zijn bureau.
Wist je dat?
Zijn blik viel op de titel.
Lokale partnerraden.
Er veranderde iets in zijn gezichtsuitdrukking.
Geen verrassing.
Herkenning.
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
“Dat heb je gedaan.”
“Ik wist dat Mercer een vroege versie van de kaart had gezien.”
“Hoe?”
“Hij vroeg me er maandag naar.”
Maandag.
Twee dagen voor de bestuursvergadering.
“En dat heb je me niet verteld.”
“Ik probeerde te achterhalen hoeveel hij had.”
“Dat antwoord begint een terugkerend patroon te worden.”
Hij stond op.
Ik bleef waar ik was.
‘Nee,’ zei ik.
Hij stopte.
“Je kunt dit gesprek niet vanaf achter je bureau leiden.”
Voor het eerst in onze professionele relatie leek Elliot Hawkins oprecht verbaasd.
Vervolgens liep hij om het bureau heen en ging tegenover me op de stoel zitten.
“Eerlijk.”
Ik ging ook zitten.
De woede in mij was minder hevig dan gisteren.
Ingewikkelder.
Omdat ik niet langer dacht dat hij mijn werk had afgewezen.
Op de een of andere manier deed het gebrek aan communicatie daardoor extra pijn.
“Begin bij het begin.”
Elliot knikte.
“Maandagmiddag vroeg Mercer of ik regionale winkeliersraden had overwogen.”
Mijn handen balden zich.
“Mijn idee gebruiken.”
“Ja.”
“Zei hij waar hij het vandaan had?”
“Hij zei dat zijn commissie soortgelijke concepten had besproken.”
“Waren ze dat?”
“Ik heb daar geen bewijs voor gevonden.”
Ik keek weg.
Het kantoor baadde in het ochtendzonlicht.
De Forbes-poster was zichtbaar door het glas achter de receptie.
Ik weigerde er rechtstreeks naar te kijken.
“Dus je wist het.”
“Ik had het al vermoed.”
“En gisteren?”
“Ik wilde zien of hij het concept zou claimen als het zonder bronvermelding verscheen.”
Mijn blik schoot terug naar de zijne.
‘Heb je hem getest?’
“Ik heb de kamer getest.”
“Met mijn werk.”
