DEEL 3 (EINDE) – Hij hoorde alles wat ik tegen zijn poster zei – 12!001
“Alexia.”
“Ja?”
“Ik wil je kussen.”
Mijn hart sloeg op hol.
Er waren wel twaalf manieren waarop de zin verkeerd had kunnen klinken.
Bezittelijk.
Aanname.
Zelfverzekerd op de manier waarop machtige mannen vaak zelfverzekerd waren.
Het klonk eerder als een vraag.
Ik kwam dichterbij.
“Je hebt al een voorproefje van vijf seconden gehad.”
Zijn ogen sloten zich even.
“Ik hoopte dat we op een dag zouden kunnen stoppen met het noemen van de poster.”
“Nooit.”
“Dat vreesde ik.”
Ik glimlachte.
Toen kuste ik hem.
Geen glanzend papier.
Geen onmogelijk beeld.
Een echt persoon.
Warm, zorgzaam en glimlachend tegen mijn mond fluisterde ik: “Vijf seconden.”
Hij lachte zachtjes.
“Dat waren er zes.”
“Opschepper.”
We hebben elkaar opnieuw gekust.
En toen ging ik alleen naar boven.
Niet omdat het moment ongeschikt was.
Omdat het juist genoeg was om geen haast te maken.
—
Zes maanden later breidde Lantern uit naar twaalf steden.
Het was niet perfect.
Twee proeflocaties ondervonden problemen.
Eén samenwerkingsverband is volledig mislukt.
We hebben het onboardingproces drie keer opnieuw ontworpen.
Ik heb fouten gemaakt.
Echte exemplaren.
Dure exemplaren.
En elke keer wachtte ik tot Elliot ingreep.
Dat deed hij niet.
Toen ik hem om zijn mening vroeg, gaf hij die.
Toen ik dat niet deed, bleef hij weg.
Soms leek die dwang fysiek pijnlijk.
Ik heb het enorm gewaardeerd.
Mercer groeide uiteindelijk uit tot een van Lanterns meest loyale bestuursleden.
Peter Lawson is bij mijn team gekomen nadat hij persoonlijk had gevraagd of ik hem in overweging wilde nemen.
‘Ik ben je iets verschuldigd,’ zei hij.
“U bent mij een correcte auteursvermelding verschuldigd.”
Hij lachte.
“Voor altijd.”
Lydia werd mijn mentor.
Claire werd een vriendin.
Sienna bleef een bedreiging vormen.
En Elliot—
Elliot werd een complex probleem.
Op de best mogelijke manier.
We hadden drie maanden lang een stille relatie voordat we het aan onze families vertelden, wat achteraf zinloos bleek omdat beide families het al wisten.
Het antwoord van mijn moeder was: “Eindelijk.”
Eleanor zei: “Ik ben Claire twintig dollar schuldig.”
Blijkbaar waren er weddenschappen afgesloten.
Ik voelde me diep beledigd.
Toen kwam de laatste verrassing.
Op een regenachtige donderdagavond, bijna een jaar na het incident met de poster, ontmoette Elliot me in de boekwinkel van mijn moeder.
De winkel ging sluiten.
Moeder was uit eten geweest met Daniels familie.
Ik trof Elliot aan onder het ingelijste houten bord dat mijn vader tientallen jaren eerder had gemaakt.
ZOMERBOEKEN — VIND JE WEG ERIN.
Hij hield een map vast.
Ik werd meteen achterdochtig.
“Wat is dat?”
“Een voorstel.”
“Na zeven uur neem ik geen zakelijke voorstellen meer aan.”
“Het is geen zakelijke aangelegenheid.”
Hij gaf het aan mij.
Binnenin bevonden zich architectuurschetsen.
Ik staarde.
De boekwinkel.
Maar uitgebreid.
Het leegstaande winkelpand ernaast was in het ontwerp opgenomen.
Er was een gemeenschappelijke ruimte.
Een leeshoek voor kinderen.
Een klein café.
Kantoren op de bovenverdieping.
Ik keek hem aan.
“Wat is dit?”
“Uw moeder zei dat de huisbaas haar de aangrenzende ruimte had aangeboden.”
“Ze kan de renovatie niet betalen.”
“Ik weet.”
Mijn maag trok samen.
“Elliot.”
“Ik ga geen boekwinkel voor je moeder kopen.”
“Goed.”
“Ze zou me waarschijnlijk eruit gooien.”
“Absoluut.”
Zijn mondhoeken trokken samen.
“Dit is echt iets bijzonders.”
Hij sloeg een bladzijde om.
Onderaan stond een klein titelblokje.
E. Hawkins.
“Heb jij deze getekend?”
“De meeste ervan.”
Ik keek abrupt op.
“Jij?”
“Ik vertelde je toch dat ik bijna architect was geworden.”
‘Je hebt zomaar de boekwinkel van mijn moeder opnieuw ingericht?’
“Ik heb mogelijk hulp gehad om ervoor te zorgen dat de constructie haalbaar was.”
Ik bekeek de tekeningen nog eens aandachtig.
“Heb je dit voor haar gedaan?”
“Voor jou.”
Mijn borst trok samen.
Hij schudde zijn hoofd.
“Nee, dat klopt niet helemaal.”
Hij keek rond in de boekwinkel.
“Ook voor mezelf.”
Ik wachtte.
“Jarenlang ging ik ervan uit dat elke belangrijke keuze wel een bedrijf moest worden.”
Hij raakte de rand van de schets aan.
“Misschien mis ik het wel om dingen te maken die niet schaalbaar hoeven te zijn.”
De eenvoud van die bekentenis raakte me meer dan welk extravagant gebaar ook had kunnen doen.
“Wat wil je met de plannen doen?”
“Geef ze aan je moeder.”
“En dan?”
“Als ze ze mooi vindt, ken ik een architect die ze kan aanpassen.”
“Jij?”
“Nee.”
Ik glimlachte.
“Lafaard.”
“Realist.”
Hij aarzelde.
“Er is een subsidie voor gemeenschapsontwikkeling via de stichting die een deel van de renovatie zou kunnen dekken. Claire zegt dat de winkel daarvoor in aanmerking komt, maar dat ze de aanvraag zelfstandig zal indienen.”
“Geen speciale behandeling.”
“Nee.”
“En wat als mama het ontwerp niet mooi vindt?”
“Dan overleef ik.”
“Nauwelijks.”
“Waarschijnlijk.”
Ik bekeek nogmaals de leeszaal die hij had getekend.
Vlakbij de achterwand bevond zich een kleine inscriptie.
Ik boog me dichterbij.
LANTAARNKAMER.
Mijn ogen brandden.
