‘Er heeft iemand in gezeten.’
Zijn volgende woorden deden Claire huiveren.
‘Dan leeft ze nog.’
Claire sloot haar ogen.
Ze had geen tijd meer.
Ze moest weg.
Maar waarheen?
Ze keek naar de helling onder haar.
Tussen de bomen liep een smalle waterloop.
Ze herinnerde zich iets wat haar vader haar als kind had geleerd.
Een beek stroomt uiteindelijk vaak naar een grotere waterloop, een weg of een bewoonde vallei.
Het was geen garantie.
Maar het was haar beste kans.
Claire begon te kruipen.
Toen ze ver genoeg van de koets verwijderd was, kwam ze overeind en liep zo snel mogelijk langs het water.
De kou werd steeds scherper.
Haar benen trilden.
Twee keer struikelde ze.
Eenmaal viel ze op haar gewonde schouder en moest ze minutenlang blijven liggen voordat ze weer kon bewegen.
Maar ze gaf niet op.
Na bijna een uur hoorde ze een geluid.
Niet van water.
Een motor.
Claire keek op.
Door de bomen zag ze een smalle onverharde weg.
Aan de overkant stond een oude pick-uptruck.
Naast het voertuig was een man bezig houtblokken in de laadbak te leggen.
Claire probeerde te roepen.
Er kwam nauwelijks geluid uit haar keel.
Ze probeerde het opnieuw.
‘Help!’
De man keek op.
‘Hallo?’
Claire deed nog drie stappen.
Daarna zakten haar knieën weg.
Toen ze haar ogen weer opende, lag ze onder een dikke deken op de achterbank van de pick-uptruck.
De man zat naast haar.
Hij was ongeveer zeventig, met een grijze baard en een verweerd gezicht.
‘Rustig maar,’ zei hij. ‘Ik heb de hulpdiensten gebeld.’
Claire greep zijn arm.
‘Mijn man heeft geprobeerd me te vermoorden.’
De man verstijfde.
‘Wat?’
‘Hij heeft me van een berghelling geduwd. En er zijn mensen die naar me zoeken.’
De man keek onmiddellijk naar de weg.
‘Dan blijven we hier niet.’
Hij startte de motor.
‘Ik heet Samuel Whitmore,’ zei hij. ‘En ik breng je naar een veilige plek.’
Claire staarde hem aan.
Whitmore.
De naam uit haar moeders brief.
‘Wat zei u?’
‘Samuel Whitmore.’
Ze voelde haar hart sneller slaan.
‘Was uw familie vroeger eigenaar van grond in deze bergen?’
De man keek haar verbaasd aan.
‘Hoe weet jij dat?’
Claire haalde het notitieboekje tevoorschijn.
‘Omdat mijn moeder zevenentwintig jaar geleden is verdwenen terwijl ze probeerde te bewijzen dat uw familie was bestolen.’
Samuel trapte zo abrupt op de rem dat Claire naar voren schoot.
Hij draaide zich langzaam naar haar om.
‘Hoe heette je moeder?’
‘Eleanor Bennett.’
De kleur verdween uit zijn gezicht.
‘Mijn hemel.’
Hij staarde haar aan.
‘Jij bent Claire.’
Ze voelde een brok in haar keel.
‘U kent me?’
Samuel knikte langzaam.
‘Je moeder heeft me ooit je foto laten zien.’
Hij keek naar het medaillon in haar hand.
‘We hebben jarenlang geprobeerd haar te vinden.’
Claire begon te huilen.
Voor het eerst sinds Daniel haar had laten vallen, kon ze haar tranen niet meer tegenhouden.
Samuel legde voorzichtig een hand op haar arm.
‘Luister goed, Claire. Je moeder was geen vrouw die zomaar zou verdwijnen.’
‘Wat is er met haar gebeurd?’
Zijn ogen werden donker.
‘Dat is precies wat we nooit hebben kunnen bewijzen.’
In het ziekenhuis werd vastgesteld dat Claire een ontwrichte schouder, twee gekneusde ribben en een lichte hersenschudding had.
Ze had geluk gehad.
De arts vertelde haar dat de val onder andere omstandigheden fataal had kunnen zijn.
Nog diezelfde avond sprak ze met rechercheur Elena Ruiz.
Claire vertelde alles.
Over Daniel.
Over Vanessa.
Over de koets.
Over de brief van haar moeder.
En over de stemmen die ze in het bos had gehoord.
Elena luisterde zonder haar te onderbreken.
Daarna vroeg ze:
‘Heeft uw man toegang tot uw financiële gegevens?’
