— Aleksej?
Ik herkende die stem meteen. Kalm, laag, zonder enige dreiging. En toch stonden er tien politieauto’s achter hem.
— Ja… — antwoordde ik.
De agent deed een stap naar de deur.
— We moeten u een paar vragen stellen. En het is heel belangrijk dat u ons nu niets verzwijgt.
Mijn mond werd droog.
Achter me stond mijn zevenjarige dochter Anja, terwijl ze haar oude knuffelkonijn stevig tegen zich aandrukte. Mijn twee jongere zoons gluurden over haar schouder heen.
— Papa, heb je iets gedaan? — fluisterde de jongste.
— Nee — antwoordde ik veel te snel.
De agent keek naar de kinderen en zijn gezicht verzachtte een beetje.
— We zijn niet van plan iemand bang te maken. Aleksej, hebt u gisteren een diamanten ring teruggegeven aan een vrouw?
Ik verstijfde.
— Ja.
Achter de agent overlegde iemand zachtjes via de portofoon.
— Waarom?
Hij haalde een foto tevoorschijn en gaf die aan mij.
Op de foto stond precies dezelfde ring.
Maar ik zag nog iets anders.
Aan de binnenkant, naast de gravure „M + E. Voor altijd”, zat een klein krasje dat ik eerder niet had opgemerkt.
— Dat is hem — zei ik.
De agent stopte de foto weg.
— De vrouw aan wie u hem hebt gegeven, beweert dat de ring van haar man was. Maar er is een probleem.
— Welk probleem?
Hij keek me recht in de ogen.
— Haar man is tweeëntwintig jaar geleden overleden.
Ik fronste.
— En?
— Hij kan de eigenaar van deze ring niet zijn geweest.
Het werd doodstil in huis.
Ik voelde een onaangename kou in mijn buik.
— Wilt u zeggen dat ze heeft gelogen?
— We beweren voorlopig helemaal niets.
Een andere agent kwam dichterbij.
— Aleksej, nadat u was vertrokken, belde deze vrouw de politie. Ze zei dat u niet zomaar een oude ring had gevonden.
— Maar wat dan?
De agent zweeg even.
— Ze zei dat er nog iets anders in de wasmachine lag.
Ik dacht terug aan het metalen geluid.
Aan het moment waarop ik mijn hand in de trommel had gestoken.
Aan de ring.
En plotseling herinnerde ik me dat ik inderdaad nog een ander geluid had gehoord.
Destijds dacht ik dat het gewoon een klein voorwerp was dat tussen de rubberen afdichting vastzat.
— Ik heb niets anders eruit gehaald — zei ik.
De agent knikte.
— Dat geloven we. Maar dan rijst de vraag: waar is dat tweede voorwerp gebleven?
— Welk tweede voorwerp?
Hij haalde een doorzichtig plastic zakje tevoorschijn.
Daarin zat een kleine, oude foto.
Op de foto stond dezelfde oudere vrouw.
Alleen was ze ongeveer veertig jaar jonger.
Naast haar stond een man.
En tussen hen in stond een klein meisje.
Ik keek aandachtig naar de foto.
Mijn hart sloeg een slag over.
Het meisje leek opvallend veel op Anja.
— Wie is dat? — vroeg ik.
De agent antwoordde zacht:
— Precies dat proberen we uit te zoeken.
Op dat moment stapte er een oudere vrouw uit de politieauto achter hem.
Ik herkende haar onmiddellijk.
Maar ze zag eruit alsof ze in één nacht nog tien jaar ouder was geworden.
Ze keek naar mij en fluisterde:
— Aleksej… u had deze ring niet aan mij terug moeten geven.
Ik voelde een koude rilling over mijn rug lopen.
— Waarom niet?
