Ze keek naar de kinderen.
Toen zei ze:
— Omdat zij nu ook gevaar lopen.
— Wat bedoelt u met „de kinderen lopen gevaar”? — vroeg ik.
De oudere vrouw antwoordde niet.
Ze bleef bij het tuinhek staan, kneep haar vingers om de rand van haar jas en keek naar mijn kinderen alsof ze niet drie kleine kinderen zag, maar geesten uit een ver verleden.
— Laten we naar binnen gaan — zei de oudste agent. — Daar kunnen we rustiger praten.
Ik wilde protesteren, maar toen zag ik de gezichten van de kinderen.
Anja huilde niet meer. Ze stond doodstil en luisterde naar de volwassenen.
— Papa — zei ze zacht — waarom is oma bang?
Ik wist niet wat ik moest antwoorden.
We gingen de woonkamer binnen.
De agenten bleven bij de deur staan. De oudere vrouw ging tegenover me zitten.
— Mijn naam is Jelena Viktorovna — zei ze. — En gisteren heb ik u niet de volledige waarheid verteld.
Alles in mij verkrampte.
— Dat had ik al begrepen.
Ze sloeg haar ogen neer.
— Mijn man heette inderdaad Michail. We waren drieënveertig jaar getrouwd. Hij is tweeëntwintig jaar geleden overleden. Maar de ring was niet alleen van hem.
— Wat betekent dat?
Jelena Viktorovna haalde een oude envelop uit haar handtas.
— Voor Michail had ik een dochter.
Ik keek haar zwijgend aan.
— Ze heette Marina.
De agent naast me werd alert.
— Jelena, vertel ons alles vanaf het begin.
Ze knikte.
— Toen Marina negentien was, ontmoette ze een man. Michail en ik keurden hem niet goed. Hij verdween steeds, kwam dan weer terug en beloofde haar een nieuw leven. Op een dag vertelde Marina dat ze met hem zou trouwen.
— En wat gebeurde er daarna?
— Een paar maanden later verdween ze.
Ik voelde opnieuw een onaangename kou.
— Hebt u de politie ingeschakeld?
— Natuurlijk. We hebben jarenlang naar haar gezocht. Maar we vonden alleen haar spullen.
Jelena Viktorovna opende de envelop.
Er zat nog een foto in.
Daarop stond een jonge vrouw.
Ik keek naar de foto en keek vervolgens onwillekeurig naar Anja.
De gelijkenis was vreemd.
Niet volledig. Maar de ogen…
Dezelfde grijsgroene ogen.
— Waar is de ring? — vroeg ik.
— De laatste keer dat ik Marina zag, droeg ze hem aan haar vinger.
Ik dacht terug aan de avond ervoor.
— Maar hoe kwam hij dan in de wasmachine terecht?
Jelena Viktorovna antwoordde niet meteen.
— Omdat die wasmachine geen toeval was.
De agent hief abrupt zijn hoofd.
— Jelena.
— Hij moet het weten.
Ze draaide zich naar mij om.
— Aleksej, die wasmachine is niet door mijn zoon verkocht.
— Door wie dan?
