Jelena knikte.
— Een meisje.
Ik keek naar Anja.
— Nee…
— We wisten niet waar ze was. We wisten niet wie de vader was. Na een paar maanden hielden de brieven op.
— En de ring?
— Die maakte deel uit van de boodschap. Er stond: „Op een dag zul je begrijpen waarom hij naar je zal terugkeren.”
Langzaam ging ik zitten.
Al die jaren had ik gedacht dat mijn familiegeschiedenis eenvoudig was. Ik was de vader van drie kinderen. Ik had nooit enige reden gehad om aan Anja’s verleden te twijfelen.
Maar nu zat er een oudere vrouw tegenover me die beweerde dat haar verdwenen dochter misschien een kind had gehad.
En iemand kende de geboortedatum van mijn dochter.
— We hebben een DNA-test nodig — zei de agent.
Anja keek me angstig aan.
— Papa, waarom?
Ik hurkte voor haar neer.
— Om een oud verhaal te begrijpen. Jij hebt niets verkeerd gedaan.
Ze knikte, maar haar ogen vulden zich met tranen.
— Geef je me niet weg?
Mijn hart deed pijn.
— Nooit.
Op dat moment klonk buiten een hard remgeluid.
Iedereen draaide zich om.
Een zwarte auto stopte voor het huis.
Een man van ongeveer vijftig stapte uit.
Jelena Viktorovna zag hem door het raam en slaakte een zachte kreet.
— Michail…
Ik draaide me naar haar om.
— Maar u zei dat uw man tweeëntwintig jaar geleden was overleden.
Ze staarde naar de man zonder met haar ogen te knipperen.
— Ik had het mis.
De man keek omhoog en recht naar ons raam.
Daarna pakte hij zijn telefoon.
Op hetzelfde moment ging mijn telefoon over.
Op het scherm verscheen een onbekend nummer.
Ik nam op.
Enkele seconden lang bleef het stil.
Toen zei een onbekende stem:
— Aleksej, als u wilt dat uw kinderen veilig blijven, laat de politie dan geen DNA-test uitvoeren.
De verbinding werd verbroken.
Langzaam liet ik mijn telefoon zakken.
En ik begreep het:
Het verhaal van de ring was nog maar net begonnen.
Ik legde mijn telefoon op tafel en kon een paar seconden lang geen woord uitbrengen.
— Wie heeft er gebeld? — vroeg de agent.
— Een man. Hij zei dat jullie geen DNA-test mochten uitvoeren.
Jelena Viktorovna sloot haar ogen.
— Dus hij is toch teruggekomen…
De oudste agent keek haar aan.
— U moet ons alles vertellen.
Ze bleef lang zwijgen en knikte toen.
— Tweeëntwintig jaar geleden verdween Marina inderdaad. Maar vlak voordat ze verdween, kwam ze ’s nachts naar me toe. Ze was zwanger.
Ik luisterde en durfde nauwelijks adem te halen.
— Ze zei dat ze bang was voor de man met wie ze wilde trouwen. Hij wilde het kind afpakken en het gebruiken om geld te verdienen. Marina besloot te vluchten.
— Waarom hebt u dat niet eerder verteld?
Jelena Viktorovna begon te huilen.
— Omdat twee mannen een week na haar verdwijning bij me kwamen. Ze zeiden dat Marina nooit zou terugkomen als ik bleef zoeken.
Ze haalde een opgevouwen vel papier uit haar tas.
— Daarna kreeg ik dit.
Ik vouwde het open.
Er stond slechts één zin:
**„Het kind leeft. Zoek er niet naar.”**
— Maar wat heb ik hiermee te maken? — vroeg ik.
Jelena Viktorovna keek me recht aan.
— Marina kende uw vader.
Ik verstijfde.
Mijn vader was al vele jaren dood. In onze familie werd bijna nooit over hem gesproken.
— Bedoelt u…
