Hij keek me recht aan.
“Ze zeiden dat Ethan begraven had moeten blijven.”
Mijn moeder slaakte een kreet.
Leo greep mijn hand vast.
Ik reageerde onmiddellijk.
“Pak je jassen.”
Vader knipperde met zijn ogen.
“Wat?”
“We gaan weg.”
“Anna—”
“Nu.”
Mijn stem klonk scherper dan ik bedoelde, maar niemand protesteerde.
Binnen enkele minuten zaten we in mijn auto. Leo zat achterin naast mijn moeder. Papa zat op de passagiersstoel en staarde de donkere straat in, terwijl de regen over de voorruit streek.
Het stadje zag er precies hetzelfde uit als altijd. Kleine huisjes. Stille veranda’s. Een kerktoren die tot in de nacht reikte. Zo’n plek waar geheimen nooit verdwenen – men leerde er gewoon om in stilte aan de eettafel te zitten.
Ik reed zonder de radio aan te zetten.
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg mama.
“Naar Mara’s.”
Mara Chen was al sinds de middelbare school mijn beste vriendin. Ze was nu ook journalist en werkte voor een onafhankelijke onderzoeksjournalistieke redactie twee districten verderop.
Vorige maand, toen ik eindelijk Ethans USB-stick had ontgrendeld, was zij de allereerste persoon met wie ik contact opnam.
Ze waarschuwde me om nog niet naar de politie te gaan.
Pas toen we wisten wie het bedrijf nog steeds beschermde.
Pas nadat elk bewijsstuk was gekopieerd, geverifieerd en op een plek was opgeslagen waar niemand het meer kon verbergen, werd er actie ondernomen.
Mijn vader draaide zich naar me toe.
“Je hebt het al aan iemand verteld.”
“Ja.”
‘Goed,’ fluisterde hij.
Dat overviel me.
“Ik dacht dat je boos zou zijn.”
“Ik ben klaar met bang zijn in de verkeerde richting.”
Zijn woorden bleven me bij terwijl we verder liepen door de regen.
Halverwege Mara’s appartement verschenen er koplampen achter ons.
In eerste instantie negeerde ik ze. Daarna bleef dezelfde auto ons drie bochten achter elkaar volgen.
Papa merkte het ook op.
‘Rijd niet te hard,’ zei hij zachtjes. ‘Blijf gewoon doorrijden.’
Leo boog zich voorover.
“Wordt er iemand gevolgd?”
‘Nee,’ loog ik.
Mijn moeder sloeg een arm om hem heen.
De koplampen kwamen dichterbij.
Mijn hart bonkte in mijn keel.
Papa greep in zijn jaszak en haalde er een oude sleutelbos uit.
‘Er is een parallelweg verderop,’ zei hij. ‘Sla na de brug linksaf.’
‘Hoe weet je dat?’
“Ik reed er vroeger mee naar de fabriek.”
De brug doemde voor me op, glad door de regen. Op het allerlaatste moment sloeg ik linksaf.
Het voertuig achter ons reed rechtdoor.
Een lange adem lang bewoog niemand.
Toen haalde Leo diep adem.
Toen we bij Mara’s gebouw aankwamen, stond ze al buiten onder een rode paraplu, haar zwarte haar tegen haar wangen geplakt.
‘Binnen,’ zei ze voordat ik iets kon zeggen.
Haar appartement was klein, volgestouwd met notitieboekjes, camera-apparatuur, afhaalmaaltijden en drie laptops die oplichtten op de keukentafel. Ze deed de deur achter ons op slot voordat ze me in een stevige omhelzing trok.
“Je had eerder moeten bellen.”
“Ik weet.”
Haar blik dwaalde af naar mijn ouders, en vervolgens naar Leo.
“Zijn dit alle mensen?”
“Voorlopig.”
Mara keek naar mijn vader.
“U bent Richard Hayes.”
Vader knikte.
‘Ik moet je iets vragen,’ zei Mara. ‘Heb je ooit van Harbor Light gehoord?’
De uitdrukking op het gezicht van mijn vader veranderde.
Het was maar een klein detail, maar ik heb het opgemerkt.
Een flits.
Ergens achter zijn ogen opent zich een deuropening.
‘Wat zei je?’
Mara draaide een van de laptops naar ons toe.
Op het scherm werd een bestandsmap van de USB-stick weergegeven.
Eén map was voorzien van het label HARBOR_LIGHT.
Binnenin bevonden zich gescande memo’s, kaarten, laboratoriumresultaten en e-mails. Helemaal onderin lag echter een videobestand.
Mara klikte erop.
De beelden waren korrelig en opgenomen door een bewakingscamera in wat een opslagruimte leek te zijn. Metalen stellingen bekleedden de muren. Boven het hoofd zoemden tl-lampen.
Ethan stond in beeld, jonger dan ik me herinnerde en precies zoals ik me hem herinnerde. Zijn haar was warrig. Zijn kaak was strak gespannen. Zijn ogen straalden van urgentie.
Naast hem stond mijn vader.
Mijn moeder fluisterde zijn naam.
Op de opname is te zien hoe Ethan een stapel papieren optilt.
‘Ze weten het,’ zei Ethan. ‘Ze weten het al jaren. De vaten lekken in de rivierbodem.’
De opgenomen stem van mijn vader antwoordde, laag en schor.
“Ik heb het rapport aan Vale gegeven.”
“En?”
