Mijn zoon verscheen in een rood damesjurkje op de begrafenis van zijn vader…

Mijn zoon keek naar de gesloten deur van de kapel. „Niet hier.” Hij liep naar me toe en pakte mijn hand. „Kom mee.” We verlieten samen de kapel. Buiten was het inmiddels donker geworden. De laatste familieleden waren vertrokken en de parkeerplaats lag bijna volledig verlaten. Mijn auto stond aan de overkant van de straat. Pas toen we erin zaten, verbrak Daniel de stilte. „Mama, voordat ik je iets vertel, moet je me één ding beloven.” „Wat?” „Dat je me niet zult onderbreken.” Ik knikte. Hij haalde diep adem. „Papa vroeg me die avond om iets te doen wat ik niet kon begrijpen.” „Wat dan?” „Hij wilde dat ik naar een opslagruimte ging.” Ik fronste. „Welke opslagruimte?” „Een oude opslagloods aan de rand van de stad. Hij gaf me een sleutel en zei dat ik daar een doos moest ophalen.” Mijn blik viel automatisch op de sleutel in mijn hand. „Deze?” Daniel knikte. „Ik dacht dat papa bezig was zijn zaken te regelen voordat hij zou sterven. Ik was boos omdat hij me al maanden nauwelijks iets vertelde. Maar toen ik vroeg waarom ik dat moest doen, zei hij dat ik eerst moest beloven dat ik niemand zou vertellen waar ik heen ging.” „Waarom?” „Dat wilde hij niet zeggen.” Daniel keek naar zijn handen. „Ik ben toch gegaan.” Mijn hart bonsde. „En?” „De doos stond achter een metalen kast. Ik heb hem meegenomen en teruggebracht naar papa.” „Wat zat erin?” Hij keek me aan. „Dat is het probleem.” Een koude rilling liep over mijn rug. „Wat zat erin, Daniel?” „Foto’s.” „Van wie?” „Van jou.” Ik voelde mijn adem stokten. „Van mij?” Hij knikte. „Tientallen. Sommige waren oud. Sommige waren pas een paar maanden daarvoor gemaakt.” „Ik begrijp het niet.” „Ik ook niet.” Daniel boog zijn hoofd. „Maar er waren ook documenten.” „Welke documenten?” Hij antwoordde niet meteen. Toen zei hij zacht: „Documenten over ons huis.” Ik voelde mijn maag samentrekken. „Wat bedoel je?” „Papieren waaruit bleek dat papa het huis jaren geleden op jouw naam had gezet.” Ik staarde hem aan. „Dat kan niet. Richard heeft het huis altijd zelf beheerd.” „Dat dacht ik ook.” Daniel haalde zijn telefoon tevoorschijn. „Hij had kopieën gemaakt. Hij wilde dat ik ze zou bewaren.” „Waarom zou hij dat doen?” „Omdat hij wist dat iemand achter ons huis aan zat.” Ik voelde mijn hartslag in mijn keel. „Wie?” Daniel keek me recht aan. „Zijn zakenpartner.” Ik kende de naam onmiddellijk. Victor Hale. Een man met wie Richard jarenlang zaken had gedaan. Ik had hem slechts een paar keer ontmoet, maar Richard had altijd gezegd dat Victor een betrouwbare vriend was. „Victor?” Daniel knikte. „Papa ontdekte dat Victor geld uit het bedrijf haalde.” Ik voelde mijn gezicht verstijven. „Hoeveel?” „Genoeg om het bedrijf bijna failliet te laten gaan.” Ik keek naar de sleutel. „En waarom vertelde hij mij dat niet?” „Omdat hij bang was dat jij gevaar zou lopen.” „Maar waarom moest jij dan doen alsof je hem haatte?” Daniel keek uit het raam. „Omdat papa wist dat hij niet lang meer had.” Zijn stem brak. „Hij wilde dat iedereen dacht dat wij ruzie hadden.” Ik draaide me naar hem toe. „Waarom?” „Omdat hij wilde dat Victor geloofde dat ik niets met zijn zaken te maken had.” Ik voelde tranen in mijn ogen komen. „Dus die avond…” „Papa vertelde me dat ik moest vertrekken. Hij wilde dat ik boos op hem werd. Echt boos.” „En daarom liet hij je gaan?” „Ja.” Daniel keek me aan. „Hij zei dat hij liever had dat jij en ik hem haatten dan dat iemand wist dat we samenwerkten.” Mijn mond viel open. „Maar waarom heeft hij mij niets verteld?” „Omdat jij het gezicht van de familie was dat niemand zou verdenken.” Ik sloot mijn ogen. Plotseling kregen alle vreemde gebeurtenissen van de afgelopen maanden een andere betekenis. Richards geheime telefoongesprekken. De enveloppen die hij onmiddellijk verbrandde. De nachten waarop hij wakker bleef en naar de oprit staarde. Ik had gedacht dat hij bang was voor zijn ziekte. Maar misschien was hij bang geweest voor iets heel anders. Daniel pakte mijn hand. „Er is nog iets.” Ik keek hem aan. „Wat?” „De rode jurk.” Ik verstijfde. „Wat heeft die hiermee te maken?” Hij slikte. „Papa heeft me gevraagd die jurk naar zijn begrafenis te dragen.” „Waarom?” „Omdat hij wist dat iedereen zou kijken.” Ik begreep het niet. „Dat maakt geen enkele zin.” „Hij wilde dat ik opviel.” „Waarom?” Daniel haalde zijn telefoon tevoorschijn en liet me een foto zien. Op het scherm stond een vrouw die ik niet kende. Ze droeg exact dezelfde rode jurk. Ik keek van de foto naar mijn zoon. „Wie is zij?” „Dat weet ik niet.” „Waar heb je deze foto vandaan?” „Uit de doos.” Mijn vingers werden koud. „Waarom had papa een foto van haar?” Daniel schudde zijn hoofd. „Er zaten er zes van haar in.” Hij zoomde in op één van de foto’s. Op de achtergrond stond een gebouw. Ik herkende het onmiddellijk. Het was het oude kantoor van Richards bedrijf. „Wanneer zijn deze foto’s gemaakt?”