Ze was pas negen jaar oud, maar de perzikkuilen in haar canvaszak zouden al snel beslissen of een soldaat aan de andere kant van de oceaan zijn volgende of zijn laatste adem uitblies.
In de zinderende zomer van 1918 begon er iets vreemds te gebeuren op veranda ‘ s in heel Amerika. Kleine meisjes met canvas tassen en serieuze ogen klopten op deuren en vroegen om iets wat niemand verwachtte.
Geen geld. Geen eten. Geen kleren.
Perzikputten.
Kersenstenen. Pruimenputten. Abrikozenzaad. Elke fruitsteen die je kunt missen.
Het klonk als een kinderspel. Een speurtocht. Een manier om kleine handen bezig te houden terwijl de mannen weg waren in de oorlog. Maar de waarheid verborgen in die gerimpelde bruine kuilen was veel urgenter-en veel dodelijker.
Drieduizend mijl verderop, in de loopgraven van Frankrijk, was een nieuw soort monster op het slagveld gekropen. Gifgas. Chloor dat longen in vloeibaar vuur veranderde. Mosterdgas dat de huid blaasde en het zicht stal. Fosgeen dat op de wind reed zonder kleur of geur, en een man doodde voordat hij wist dat hij hem inademde.
Het enige wat tussen een soldaat en die langzame, verstikkende dood stond, was een gasmasker. En het enige dat dat masker deed werken was actieve kool—specifiek, het soort dat werd verpletterd uit de harde binnenkant van fruitputten. Wetenschappers ontdekten dat perzikputten houtskool produceerden die zo fijn en poreus was dat het gifmoleculen kon vangen die andere filters over het hoofd zagen.
Eén masker vereiste de houtskool uit ongeveer tweehonderd putten.
Tweehonderd putten. Een paar longen. Eén vader. Eén broer. Een jongen die misschien nog thuis komt.
Het Amerikaanse leger heeft de oproep verstuurd. En Amerika ‘ s kinderen—vooral de Girl Scouts, slechts zes jaar oud als organisatie—reageerden met een wreedheid die de volwassenen om hen heen verbijsterde.
Ze was pas negen jaar oud, maar de perzikkuilen in haar canvaszak zouden al snel beslissen of een soldaat aan de andere kant van de oceaan zijn volgende of zijn laatste adem uitblies.?e
