Maya reageerde direct en sloeg Paige op haar pols om haar greep te verbreken, waarna ze een harde elleboogstoot in haar borst gaf. Paige anticipeerde op de tweede slag, blokkeerde die soepel en probeerde Maya’s benen onderuit te halen.
Ze stortten beiden neer op het scherpe grind en rolden wild door de duisternis. Paige trok snel een tactisch gevechtsmes uit haar vest en sprong naar voren.
Maya greep Paiges pols in de lucht vast en hield het mes centimeters van haar keel. ‘Je hebt leren vechten door mijn persoonlijke gevechtsdossiers te bestuderen,’ siste Maya door haar tanden.
‘En ik heb elke beweging die je ooit hebt gemaakt geperfectioneerd,’ beet Paige terug.
Maya ramde plotseling haar voorhoofd recht in Paiges neus, waardoor haar dubbelganger achterover op de grond tuimelde.
Op zo’n zes meter afstand stond generaal Vance woedend bevelen te schreeuwen, maar minstens de helft van zijn mannen weigerde pertinent te gehoorzamen.
Op dat moment vloog de zijdeur van de hut open en stormden George en Brenda naar buiten, de open plek op. Brenda was volledig ongewapend, terwijl George zijn geweer op de rij voertuigen gericht hield.
Vance richtte onmiddellijk zijn pistool op George. “Laat je wapen vallen, anders schiet ik je door je borst!”
George bleef stokstijf staan en hield zijn lichaam voor Brenda gepositioneerd.
Vance sprong snel achter Paige Croft, greep haar bij de schouder en gebruikte haar lichaam als menselijk schild tegen Georges geweervuur.
Paige draaide haar hoofd een beetje en staarde Vance met grote, ongelovige ogen aan. ‘Je zei dat ik essentieel was voor de toekomst van dit programma,’ fluisterde ze zachtjes.
‘Je was onmisbaar tot op dit moment,’ antwoordde Vance koelbloedig.
Het gebruik van de verleden tijd verbrijzelde Paiges loyaliteit in een oogwenk. Maya keek van twee meter afstand toe hoe Paige zich realiseerde dat Vance haar nooit als dochter, opvolger of partner had beschouwd, maar slechts als een wegwerpbaar instrument.
Plotseling maakte Brenda zich los van George en stapte ze midden op de open plek. “Thaddeus! Waar is mijn zoon, Dustin?”
Vance schonk haar nauwelijks een blik. “Hij leeft nog.”
‘Bewijs het me nu meteen!’ eiste Brenda, haar stem trillend van emotie.
‘Hij blijft nuttig voor me zolang jij meewerkt,’ antwoordde Vance afwijzend.
‘Je hebt me beloofd dat hij beschermd zou worden als ik je zou helpen,’ riep Brenda uit.
‘Je hebt de domme fout gemaakt gehoorzaamheid te verwarren met persoonlijke waarde,’ sneerde Vance.
Er veranderde drastisch iets in Brenda’s gezichtsuitdrukking. Zes jaar lang had Maya haar stiefmoeder gezien als een koude, berekenende en manipulatieve vrouw, en ze had haar haat jegens haar meermaals geuit. Maar in die fractie van een seconde kwam er een felle, beschermende moeder tevoorschijn.
Brenda zette opnieuw een dappere stap richting de gewapende generaal.
Vance verplaatste onmiddellijk zijn pistool en richtte het recht op Brenda’s borst.
George raakte in paniek en schreeuwde: “Brenda, stop met bewegen!”
Brenda negeerde de waarschuwing en liep door. “Je hebt mijn man van me afgenomen, je hebt mijn zoon ontvoerd en je hebt geprobeerd het leven en de nalatenschap van mijn stiefdochter uit te wissen.”
Vance grijnsde haar toe terwijl hij het pistool stevig vasthield. “Je hebt vrijwillig aan deze hele operatie meegedaan, Brenda.”
‘Ja, dat heb ik gedaan,’ bekende Brenda luid, haar stem galmde door de open plek.
Haar plotselinge bekentenis hing als een zware last in de lucht.
‘Ik heb gelogen, geheime documenten gestolen, geholpen bij het vervalsen van militaire overplaatsingen en Maya verteld dat haar vader dood was omdat jij Dustin met de dood bedreigde,’ snikte Brenda openlijk. Ze keek Maya recht in de ogen, de tranen stroomden over haar wangen. ‘En ik deed het omdat een deel van mij egoïstisch was en de veiligheid van het landgoed wilde waarborgen.’
Brenda draaide zich om en keek generaal Vance met een woedende blik in haar ogen aan. “Ik ga hier niet blijven staan en doen alsof ik een onschuldige toeschouwer was in jullie plannen. Maar ik ben officieel klaar met bang voor jullie te zijn.”
Vance haalde zonder aarzeling de trekker over.
Een oorverdovend schot verbrijzelde de berglucht.
Brenda zakte achterover op het grindpad.
George slaakte een hartverscheurende schreeuw en rende naar haar vallende lichaam toe.
De hele open plek veranderde in een complete chaos toen de tactische eenheden dekking zochten. Maya sprong naar Vance toe om hem te ontwapenen, maar Paige Croft was haar voor.
Paige raakte Vance met een brute handpalmstoot op zijn onderarm, waardoor zijn vuurwapen in het donkere struikgewas belandde.
Vance deinsde achteruit en staarde Paige met pure verbijstering aan. “Jij bent van mij!”
Paige stapte resoluut tussen Vance en Maya in, haar stem vol woede. “Nee, dat doe ik niet. Dat was slechts de allereerste leugen die je me ooit hebt laten geloven.”
George reikte naar Brenda en zakte op zijn knieën, waarbij hij beide handen stevig tegen de bloedende schotwond in haar bovenlichaam drukte. Het bloed verspreidde zich snel over haar jas, maar de kogel had haar hart gemist en was door haar bovenschouder gegaan.
Brenda hapte naar adem en keek George in de ogen. “Je moet Dustin vinden.”
‘Ik zal hem vinden,’ beloofde George haar met tranen in zijn ogen. ‘Ik beloof je dat ik hem terugbreng.’
Plotseling galmde het luide gehuil van naderende sirenes over de bergweg. Tactische voertuigen met knipperende rode en blauwe lichten kwamen de bocht om, terwijl federale agenten en militaire politie de open plek overstroomden.
Generaal Vance keek om zich heen naar de soldaten die tien jaar onder zijn bevel hadden gediend, en zag hoe ze één voor één hun wapens lieten zakken. Zijn gezag was volledig verdwenen.
Ondanks dat hij alles kwijt was, keek Vance Maya aan en liet een ijzingwekkende lach horen. ‘Geloof je nou echt dat dit hele netwerk ophoudt te bestaan alleen omdat ik gearresteerd ben?’
Maya liep recht op hem af en stopte vlak voor zijn gezicht. “Het begint met uw arrestatie, generaal.”
Vance keek naar Paige, toen weer naar Maya, zijn glimlach werd op een onheilspellende manier breder. ‘Je begrijpt nog steeds niet wat de ware aard van de laatste noodsleutel is.’
“Het zit in mijn DNA,” verklaarde Maya stellig.
‘Nee, dat is het niet,’ fluisterde Vance dreigend.
Zijn glimlach werd breder toen hij dichterbij kwam. “Naomi vertrouwde nooit alleen op biologische afstamming, Maya.”
De woorden uit de verborgen brief van haar moeder flitsten door Maya’s hoofd: Vertrouw de man die je opvoedt, niet de man wiens bloed je in je draagt.
Vance fluisterde zijn laatste woorden in haar oor. “De sleutel zat nooit in je fysieke lichaam, kapitein. Hij is verborgen in die ene jeugdherinnering die George Radford al achtentwintig jaar doodsbang is om met je te delen.”
Brenda overleefde de schotwond nadat een spoedoperatie de bloeding in haar schouder succesvol had gestopt.
Generaal Thaddeus Vance werd voor zonsopgang door de federale autoriteiten gearresteerd en officieel beschuldigd van ongeautoriseerde militaire operaties, verraad en samenzwering. Officieus waren tientallen hooggeplaatste inlichtingenofficieren in het geheim doodsbang dat hun eigen corrupte praktijken met Project Sentinel aan het licht zouden komen.
Ondertussen verdween Paige Croft in het chaotische bos tijdens de eerste chaos van de arrestaties. Hoewel federale agenten aannamen dat ze de staat was ontvlucht, wist Maya dat Vance waarschijnlijk jaren van tevoren een ontsnappingsroute voor haar had voorbereid.
Dustin bleef spoorloos vermist.
Federale autoriteiten brachten Maya en George naar een streng beveiligde ondervragingsfaciliteit in Noord-Virginia, waar ze direct na aankomst van elkaar werden gescheiden. Veertien slopende uren lang ondervroegen elite-inlichtingenofficieren Maya over haar vader, haar uitzending en alles wat ze wist over Project Sentinel, in een poging haar tot een tegenstrijdigheid te dwingen.
Maya gaf alleen de feiten die ze concreet kon bewijzen en weigerde te speculeren over de daden van haar vader.
Rond middernacht ging de deur open en kwam een vrouw van middelbare leeftijd de verhoorkamer binnen. Ze had zilvergrijs haar, kalme groene ogen en droeg een dikke manillamap onder haar arm.
‘Mijn naam is directeur Beverly Hayes,’ kondigde de vrouw aan, terwijl ze tegenover Maya ging zitten.
‘Voor welke inlichtingendienst werkt u?’ vroeg Maya voorzichtig.
“Afhankelijk van het operationele jaar geef ik leiding aan verschillende interdepartementale afdelingen,” antwoordde directeur Hayes vlot.
‘Dat is opmerkelijk geruststellend,’ zei Maya sarcastisch.
Directeur Hayes glimlachte bijna. “Generaal Vance heeft formeel volledige immuniteit van vervolging aangevraagd.”
‘In ruil voor wat?’ vroeg Maya.
“Hij beweert dat hij een complete lijst kan leveren van alle actieve Sentinel-agenten wereldwijd,” onthulde Hayes.
‘Hij beschikt niet over die complete lijst,’ verklaarde Maya stellig.
“Hij houdt vol dat hij dat wel doet,” merkte Hayes op.
‘Die man liegt voortdurend,’ antwoordde Maya fel.
‘Ik ben het eens met uw beoordeling,’ zei directeur Hayes, terwijl hij de map op tafel opende.
Binnenin bevonden zich duidelijke bewakingsfoto’s waarop te zien was hoe Dustin werd overgeladen tussen twee ongemerkte busjes buiten een verlaten medische kliniek in de buurt van Richmond, Virginia. De tijdsaanduiding gaf aan dat de foto slechts zes uur geleden was genomen.
“Hij leeft nog,” bevestigde Hayes.
‘Waar is hij nu?’ vroeg Maya dringend.
“We hebben de exacte locatie nog niet kunnen vaststellen,” gaf Hayes toe.
‘Dan heb ik helemaal niets aan deze foto’s,’ zei Maya gefrustreerd.
“Ze bewijzen dat iemand hem direct na de arrestatie van Vance heeft verplaatst,” benadrukte Hayes.
‘Paige Croft,’ realiseerde Maya zich.
“Dat is zeer waarschijnlijk,” beaamde Hayes.
Maya boog zich voorover over de tafel. ‘Wat wilt u nu precies van me, directeur?’
“Ik heb de definitieve override-sleutel voor Project Sentinel nodig,” verklaarde Hayes onomwonden.
‘Ik heb er geen toegang toe,’ antwoordde Maya.
‘Je vader beweert het tegendeel,’ wierp Hayes tegen.
Die opmerking overviel Maya. “Wat heeft mijn vader je precies verteld?”
