'Dit klopt niet,' zei Taurus, terwijl hij met zijn ervaren blik de instrumenten aftastte die aangaven dat meerdere cruciale systemen tegelijkertijd uitvielen. 'Deze systemen zijn onafhankelijk van elkaar. Ze zouden niet allemaal tegelijk mogen uitvallen.' In de cabine begonnen de passagiers te merken dat er iets mis was. De soepele vlucht van het vliegtuig was merkbaar onrustiger geworden en gevoelige reizigers konden de subtiele veranderingen in het motorgeluid en de stand van het vliegtuig voelen.
Sarah bleef diep in slaap, haar lichaam paste zich op natuurlijke wijze aan de lichte turbulentie aan zonder dat ze wakker schrok. De zakenman naast haar sloeg zijn werk op en sloot zijn laptop, in de wetenschap dat de rustige vlucht ten einde liep. De oudere vrouw keek bezorgd op van haar breiwerk. "Is alles in orde?" vroeg ze aan Jenny toen de stewardess voorbijliep.
Hoewel Jenny's geforceerde glimlach haar groeiende bezorgdheid niet kon verbergen. Slechts een beetje turbulentie. "Niets om je zorgen over te maken," antwoordde Jenny automatisch, hoewel het ongewone patroon van de beltonen uit de cockpit haar steeds nerveuzer maakte. In de cockpit verslechterde de situatie snel.
Wat begon als geïsoleerde systeemwaarschuwingen escaleerde tot een regelrechte noodsituatie. Het fly-by-wire computersysteem van het vliegtuig, dat normaal gesproken piloten hielp bij de vluchtcontrole, gaf tegenstrijdige informatie. "Ik krijg overal verkeerde waarden", meldde eerste officier Kim, met een trillende stem. "De hoogte-indicatoren stegen en daalden tegelijk. De snelheidsmeters geven niet dezelfde waarden aan."
Kapitein Torres worstelde om de controle te behouden terwijl het vliegtuig steeds moeilijker te besturen werd. Zijn 23 jaar vliegervaring vertelde hem dat dit geen normale mechanische storing was. Dit was iets veel ergers. "Dave, ik denk dat we een ernstige computerstoring hebben," zei hij somber. "Het hele vluchtmanagementsysteem is mogelijk gecompromitteerd."
Het vliegtuig maakte plotseling een heftige ruk naar links, waardoor passagiers tegen hun veiligheidsgordels werden geslingerd. De bagagevakken boven de stoelen rammelden en verschillende mensen schreeuwden het uit van schrik. De zakenman greep zijn armleuningen vast, terwijl de oudere vrouw haar breinaalden stevig vastklemde. Maar Sarah sliep nog steeds, haar onderbewustzijn zo gewend aan de bewegingen van het vliegtuig dat zelfs deze dramatische beweging slechts als een lichte verstoring in haar dromen werd ervaren.
Dames en heren, dit is uw kapitein, kondigde Torres aan via de intercom, zijn stem zorgvuldig beheerst ondanks de chaos in de cockpit. We ondervinden technische problemen. Gaat u alstublieft terug naar uw plaatsen en doe uw veiligheidsgordels vast. Het understatement van de eeuw, dacht Kim somber terwijl hij zag hoe steeds meer waarschuwingslampjes hun dashboard verlichtten als een dodelijke kerstboom.
Jenny en de andere stewardessen bewogen zich snel door de cabine, controleerden of de passagiers goed vastzaten en probeerden kalme professionaliteit uit te stralen, terwijl hun eigen hart tekeerging van angst. Ze hadden nog nooit zoveel waarschuwingslampjes in de cockpit gezien tijdens de veiligheidsinstructies voor de vlucht. "Wat voor technische problemen zijn er?" vroeg de zakenman aan Jenny terwijl ze zijn veiligheidsgordel controleerde.
'Ik weet zeker dat de piloten alles onder controle hebben,' antwoordde Jenny, hoewel haar bezorgde blik anders deed vermoeden. Het vliegtuig maakte opnieuw een ruk, daalde ditmaal plotseling voordat het zich herstelde. Verschillende passagiers gilden. Koffiekopjes vlogen door de lucht en ergens voorin het vliegtuig begon een baby te huilen.
Sarahs ogen fladderden, maar ze gingen niet open. Een diep deel van haar pilotenbrein herkende de problemen van het vliegtuig, maar haar uitgeputte lichaam weigerde volledig wakker te worden. In de cockpit vocht kapitein Torres met al zijn kracht tegen het toestel. Het primaire vluchtinformatiescherm gaf onmogelijke waarden weer. Ze vlogen blijkbaar ondersteboven op 45.000 voet hoogte, terwijl ze tegelijkertijd met 300 mijl per uur daalden van 15.000 voet.
De reserve-instrumenten geven ook geen overeenstemming aan, meldde Kim wanhopig. Ik weet niet meer wat echt is. Torres keek uit het raam en gebruikte de meest elementaire vliegvaardigheid – visuele referentie – om de horizon te bepalen. Ze vlogen horizontaal op ongeveer 35.000 voet, maar hun instrumenten gaven aan dat ze in een steile duikvlucht zaten.
'We vliegen vanaf nu handmatig,' besloot hij. Hij schakelde de automatische piloot en het vluchtmanagementsysteem volledig uit. Maar toen Kim naar de knop greep om de automatische piloot uit te schakelen, dook de neus van het vliegtuig plotseling met een ruk naar beneden. Beide piloten trokken aan hun stuurknuppels, maar het computersysteem werkte tegen en probeerde problemen te corrigeren die er in werkelijkheid niet waren.
"Ik kan het niet meer besturen!", schreeuwde Taurus boven het gegil van de overbelaste vliegtuigromp uit. "De computer laat me het vliegtuig niet besturen." Het toestel maakte een steile duikvlucht waardoor passagiers met hun gordels naar voren werden geslingerd. Zuurstofmaskers kwamen uit het plafond tevoorschijn toen het cabinedruksysteem, dat ook door de defecte computer werd aangestuurd, kostbare ademlucht naar de ijle buitenlucht begon af te voeren.
Geschreeuw vulde de cabine. Ouders grepen hun kinderen vast. De bejaarde vrouw begon zachtjes te bidden terwijl ze met haar zuurstofmasker rommelde. En eindelijk, eindelijk was de chaos genoeg om Sarah Chin wakker te maken. Haar ogen schoten open, niet geleidelijk zoals iemand die uit een normale slaap ontwaakt, maar onmiddellijk alert, zoals alleen jarenlange militaire training dat kan.
Haar pilotenbrein verwerkte onmiddellijk meerdere signalen. De stand van het vliegtuig, het geluid van de motoren, de schreeuwende passagiers, de uitgeklapte zuurstofmaskers. "Oh god," fluisterde ze, terwijl ze de tekenen van een catastrofale noodsituatie herkende. Met een geoefende beweging greep ze haar zuurstofmasker vast, terwijl haar ogen de cabine aftasten.
De stewardessen deden hun best om passagiers te helpen terwijl ze tegelijkertijd de heftige bewegingen van het vliegtuig moesten trotseren. Door haar raam zag ze de grond in een alarmerend tempo dichterbij komen. Haar pilotenopleiding nam het automatisch over. Nog voordat ze volledig wakker was, berekende ze de luchtsnelheid, de daalsnelheid en de geschatte tijd tot de inslag op de grond, gebaseerd op visuele referentiepunten.
De cijfers waren niet goed. Toen hoorde ze de stem van kapitein Torres door de intercom, een stem vol wanhoop die ze in twintig jaar luchtvaart nog nooit had gehoord. "Dames en heren, dit is een noodsituatie. Onze vluchtcomputers zijn uitgevallen en ik heb moeite om het vliegtuig te besturen. Als er iemand aan boord is met een pilotenopleiding, wat voor opleiding dan ook, meld u zich dan alstublieft onmiddellijk bij de stewardessen."
We hebben hulp nodig. De cabine werd stil, op het gebrul van de overbelaste motoren en het gefluit van de lucht die langs het vliegtuig raasde na. Passagiers keken elkaar met grote, angstige ogen aan. Wie van hen zou in vredesnaam een commercieel vliegtuig kunnen besturen? Sarah's gedachten schoten alle kanten op. Ze was een meereizende passagier, ze reisde mee terwijl ze vrij was.
Technisch gezien had ze geen bevoegdheid om de cockpit te betreden, maar ze had wel meer ervaring met noodsituaties dan waarschijnlijk elke andere piloot die tegenwoordig commerciële vluchten uitvoert. De zakenman naast haar staarde met paniek in zijn ogen naar de instructies voor het zuurstofmasker. De oudere vrouw huilde zachtjes en klemde haar breiwerk vast alsof het haar redding was.
Mevrouw, kunt u ons helpen? Jenny verscheen naast Sarah's rij, haar professionele houding begon te wankelen. De kapitein heeft iemand nodig met vliegervaring. Sarah keek nog een keer de cabine rond. Angstige gezichten staarden haar aan. Huilende kinderen, biddende volwassenen, iedereen rekende erop dat kapitein Torres hen zou redden. Maar ze hoorde aan zijn stem dat hij de grenzen van wat hij alleen aankon, aan het bereiken was.
Ze maakte haar veiligheidsriem los en stond op, tot ieders verbazing met haar plotselinge kalmte en autoriteit. "Ik ben kapitein Sarah Chin, reservist bij de luchtmacht, commercieel gekwalificeerd," kondigde ze duidelijk aan. "Zeg tegen uw kapitein dat ik eraan kom." De zakenman stond perplex. "U bent een piloot. Gevechtsvliegtuigen, vrachtvliegtuigen en commerciële vliegtuigen," antwoordde Sarah, terwijl ze met de zelfverzekerde tred van iemand die daar thuishoorde al naar de cockpit liep.
