'Mike, wanneer heb je voor het laatst een volledig handmatige nadering gevlogen?' vroeg ze. Taurus dacht even na. 'Waarschijnlijk 5 jaar geleden tijdens de herhalingstraining, Dave. Misschien 3 jaar,' gaf Kim toe. Sarah knikte. Dit zou een uitdaging worden, maar niet onmogelijk. 'Oké, dit gaan we doen. Ik zal je een handmatige nadering stap voor stap uitleggen.'
We gebruiken alleen visuele referentiepunten en basisinstrumenten. Geen computerondersteuning, geen automatisch landingssysteem. Ze zag de twijfel in de ogen van beide piloten. Een commercieel vliegtuig handmatig landen was als opereren met bokshandschoenen. Technisch mogelijk, maar het vereist enorme vaardigheid en precisie. Hebben jullie dit al eerder gedaan? vroeg Torres.
Tientallen keren? antwoordde Sarah vol zelfvertrouwen. In veel ergere omstandigheden dan dit. Gevechtslandingen op beschadigde landingsbanen, nachtelijke naderingen zonder instrumentlandingssystemen, noodlandingen op vliegdekschepen. Dit zal makkelijk aanvoelen vergeleken met het landen van een F-18 op een schommelend dek tijdens een onweersbui. Haar zelfvertrouwen was aanstekelijk.
Beide mannen voelden hun angst afnemen toen Sarah de situatie in handen nam met de kalme autoriteit die alleen voortkomt uit uitgebreide ervaring in noodsituaties. "Eerst moeten we de cabinebemanning briefen," vervolgde Sarah. "Ze moeten de passagiers voorbereiden op een noodlanding. Ga ervan uit dat we mogelijk snel moeten evacueren." Taurus riep Jenny naar de cockpit en legde de situatie uit.
Sarah bekeek de gezichten van de stewardessen aandachtig en zag angst, maar ook vastberadenheid. "Jenny, jij en je bemanning zijn op dit moment de belangrijkste mensen in dit vliegtuig," zei Sarah. "De passagiers zullen jouw voorbeeld volgen. Als jij kalm en zelfverzekerd blijft, zullen zij dat ook doen. Wat moeten we ze vertellen?" vroeg Jenny.
De waarheid, maar niet in één keer. Sarah adviseerde: "Vertel ze dat we uit voorzorg uitwijken naar Cleveland, dat we alles onder controle hebben en dat ze hun veiligheidskaarten moeten nakijken en goed naar de instructies moeten luisteren." Terwijl Jenny terugkeerde naar de cabine, richtte Sarah haar aandacht weer op de directe uitdagingen tijdens de vlucht.
“Ze begonnen aan hun afdaling naar Cleveland, en elke beslissing vanaf nu zou cruciaal zijn.” “Mike, verminder langzaam het vermogen en begin een rustige daling,” instrueerde ze. “We willen op 10.000 voet zijn tegen de tijd dat we het luchtruim van Cleveland bereiken.” Torres volgde haar aanwijzingen op en voelde dat het vliegtuig soepel reageerde zonder dat de computersystemen zijn input tegenwerkten.
Voor het eerst in een uur voelde vliegen weer natuurlijk aan. "Dave, wat zegt de verkeersleiding van Cleveland over het weer?" vroeg Sarah. "Wind uit het westen met 15 knopen, zicht 16 kilometer, verspreide bewolking op 900 meter," meldde Kim. "Perfecte omstandigheden voor een visuele nadering," zei Sarah tevreden. "Dit gaat echt lukken."
Maar tijdens hun afdaling merkte Sarah iets verontrustends op aan de brandstofmeters. Het verbruik was nog steeds hoger dan normaal en de waarden werden onaangenaam laag. "Mike, ik wil dat je het brandstofmengsel zo arm mogelijk maakt zonder de motorprestaties in gevaar te brengen," zei ze. "Het wordt nu spannender dan ik zou willen."
Torres stelde de brandstofregeling bij terwijl Sarah de resterende vliegtijd steeds opnieuw berekende. Ze zouden Cleveland halen, maar met zeer weinig marge voor fouten. Twintig minuten later kwam de luchthaven van Cleveland in zicht door de cockpitramen. Sarah voelde een bekende adrenalinekick toen ze de cruciale fase van de vlucht naderden: de landing.
Oké, heren, nu wordt het interessant, kondigde ze aan. Mike, ik wil dat je de landing precies zo instelt als ik je zeg. Dave, roep elke 10 seconden onze hoogte en luchtsnelheid door. De komende 15 minuten zouden bepalen of 247 mensen zouden leven of sterven. En het zou allemaal afhangen van de vaardigheden van drie piloten die samenwerkten: twee die goed waren in hun vak, en één die toevallig in stoel 7C lag te dutten toen de crisis begon.
Cleveland-toren, dit is United 847 die een noodsituatie meldt. Kim meldde: "We hebben meerdere systeemstoringen en vragen om voorrang bij de nadering van landingsbaan 24. United 847, Cleveland-toren. Hulpdiensten staan klaar. U heeft toestemming om rechtstreeks landingsbaan 24 te naderen. Meld het wanneer u de landingsbaan in zicht heeft."
Sarah keek vooruit en zag de landingsbaan duidelijk. Na duizenden landingen met allerlei soorten vliegtuigen, van straaljagers tot vrachtvliegtuigen, voelde dit als thuiskomen. "Mike, verminder het vermogen en laat het landingsgestel zakken," instrueerde ze. "Dave, zet de flaps op 15°." Het vliegtuig vertraagde en maakte zich precies zoals het hoorde klaar voor de landing. Sarah hield de snelheidsmeter en de glijhoek in de gaten en corrigeerde de bewegingen van Torres met haar stem.
Ziet er goed uit, Mike, geef nog wat meer gas. Dave, flaps volledig uit. De landingsbaan werd groter in de voorruit. Sarah zag de hulpvoertuigen langs de taxibaan staan. Brandweerwagens, ambulances, reddingsvoertuigen, alles stond klaar. "200 voet," riep Kim. "Luchtsnelheid 145 knopen." "Perfect," zei Sarah. "Mike, doe wat gas terug."
Laat haar even tot rust komen. Het vliegtuig passeerde de drempel van de landingsbaan precies op het beoogde tijdstip. Torres voelde de voldoening van een perfecte nadering toen de wielen soepel de landingsbaan van Cleveland raakten. "Prachtige landing, Mike," zei Sarah vol bewondering. "Daar mag je trots op zijn." Toen het vliegtuig uitrolde en tot stilstand kwam, barstte de cabine in spontaan applaus uit.
