Ze heeft nooit om publieke erkenning gevraagd. Ze heeft nooit om een titel gevraagd.
Ze vroeg alleen om eerlijkheid.
Een tijdlang dacht ze dat ze het voor elkaar had.
Toen begonnen de cijfers te verbeteren, het kantoor groeide, de pers kwam langs en Ethan werd langzaam het type man dat bewondering verwarde met belangrijkheid. Tegen de tijd dat de eerste grote investering binnenkwam, begon hij te praten over optica, cirkels, imago en positionering.
Tegen de tijd dat Vanessa verscheen, begon hij over Emily te praten alsof ze een achterhaalde versie van zijn leven was.
‘Doe nu niet alsof je het slachtoffer bent,’ zei Ethan, terwijl hij haar terug de kamer in trok. Hij maakte een van haar manchetten los, keek naar haar trui en glimlachte schuchter. ‘Je was serveerster toen ik je leerde kennen, Emily. Ik dacht dat ik je hielp. Dat ik je een beter leven gaf.’
De woorden lagen als gemorst gif op tafel tussen hen in. Emily verroerde zich niet.
Ethan vatte dat op als zwakte en ging door.
‘Maar je hebt er nooit echt bij gepast,’ zei hij. ‘Je weet niet hoe je je moet kleden voor de bijeenkomsten waar ik nu kom. Je weet niet hoe je met investeerders moet praten. Je begrijpt strategie niet, en eerlijk gezegd…’ Hij haalde zijn schouders op. ‘Je bent gewoon onopvallend.’
Vanessa keek dit keer op. ‘Dat is hard,’ zei ze luchtig, hoewel haar grijns verraadde dat ze van elke lettergreep genoot. ‘Maar niet onjuist, hoor.’
Geen van beide advocaten heeft commentaar gegeven.
Emily’s advocaat verschoof in haar stoel, maar Emily hief een hand lichtjes op zonder haar ogen van Ethan af te wenden. Het was een klein gebaar, maar het bevatte een simpele instructie: laat hem de rest van zijn verhaal aan iedereen laten zien.
Ethan ademde geïrriteerd uit door zijn neus, geïrriteerd door de stilte. “Mijn bedrijf gaat volgende maand naar de beurs. Mijn team heeft duidelijk gemaakt dat het beter is voor het merk om stabiel, modern en onafhankelijk over te komen dan vast te blijven zitten aan…” Hij liet de zin onafgemaakt, alsof het einde te voor de hand liggend was om nog woorden nodig te hebben.
‘Aan iemand zoals ik?’ vulde Emily aan.
Hij keek haar tevreden aan, zoals een man zou glimlachen wanneer een onaangename taak gemakkelijker wordt. “Precies.”
Ze bekeek hem even, een moment dat langer leek te duren dan het was. “Dus ik ben nu slecht voor je aandelenkoers.”
‘Het is zakelijk,’ zei Ethan. ‘Neem het niet persoonlijk.’
