Binnen was alles tot in de puntjes verzorgd. De mahoniehouten tafel glansde onder de inbouwspots, de leren stoelen roken naar luxe en oud, en de vage bitterheid van muffe koffie hing in de lucht als de laatste ademtocht van een langdurige ruzie.
Emily zat aan één uiteinde van de tafel met haar handen netjes gevouwen in haar schoot. Ze droeg een eenvoudige crèmekleurige trui, een zwarte broek en helemaal geen sieraden, zelfs niet de trouwring die ooit zwaarder had aangevoeld dan goud.
Van een afstand leek ze kalm. Maar kalm was niet hetzelfde als ongedeerd, en de rust in haar kwam niet voort uit vrede.
Het kwam door uitputting.
Tegenover haar keek Ethan Carter voor de derde keer in minder dan twee minuten op zijn horloge. Hij zag er precies uit zoals de versie van zichzelf die de financiële tijdschriften zo graag zagen: een strakke kaaklijn, een perfect donkerblauw pak, een duur stalen horloge en een zelfvertrouwen dat zo scherp was dat het bijna ingestudeerd leek.
Vanessa zat naast hem, met haar lange benen gekruist, een lichtroze designjas als een trofee over haar schouders gedrapeerd. Ze keek nauwelijks op van haar telefoon, hoewel af en toe een kleine, ingetogen glimlach op haar lippen verscheen, zo’n glimlach die verraadde dat ze al geloofde dat ze gewonnen had.
Twee advocaten zaten vlakbij, een van elke partij, hoewel slechts één van hen zich enigszins op zijn gemak leek te voelen. Ethans advocaat bleef de papieren voor zich met overdreven zorgvuldigheid ordenen, alsof precisie de lelijkheid van de kamer juridischer en minder menselijk zou maken.
Emily’s advocaat, een oudere vrouw met zilvergrijs haar en een vaste blik, wierp haar een vluchtige blik toe. Emily knikte heel lichtjes.
Dat was genoeg.
‘Laten we dit niet langer rekken,’ zei Ethan uiteindelijk, terwijl hij met twee vingers de scheidingspapieren naar haar toe schoof. Zijn toon was nonchalant, bijna verveeld, alsof hij haar een lunchmenu overhandigde in plaats van de officiële beëindiging van een huwelijk.
Het pakketje stopte zachtjes voor Emily, fluisterend tegen het hout. Bovenaan de eerste pagina stonden in dikke, onmiskenbare letters de woorden: Ontbinding van het huwelijk.
Emily liet haar ogen een lange seconde op de titel rusten. Daarna keek ze hem aan.
