De prijzen zijn gedaald. Vijf reis, drie reis, twee reis, één reis. Nog steeds niets.
Toen klonk er een diepe stem vanaf de achterkant van het plein:
"Zeven cent."
Joaquim Lacerda, de man die anders leeft.
De stem was van Joaquim Lacerda, eigenaar van Quinta de Santo António, een middelgrote koffieplantage van 320 hectare, met zo'n tachtig dwangarbeiders.
Joaquim was iets ouder dan vijftig jaar. Zijn haar begon grijs te worden, zijn baard was goed verzorgd en zijn kleren waren eenvoudig maar schoon. Hij behoorde niet tot de rijksten of machtigsten. Hij was een man met schulden die elke uitgave, elke oogst, elk mogelijk verlies berekende.
De andere klanten lachten. Zeven cent voor die vrouw die ze als een luie nietsnut beschouwden. Volgens hen was Joaquim zijn verstand aan het verliezen.
Opgelucht dat hij de koopwaar niet hoefde terug te geven, sloeg de veilingmeester met zijn hamer. Benedita was verkocht.
Joaquim klom op het perron, maakte de ketting van haar enkel los en leidde haar weg. Ze volgde hem zwijgend, haar gezicht uitdrukkingsloos.
Ze liepen drie kilometer naar de boerderij. Joaquim reed op zijn oude kastanjebruine paard. Benedita volgde te voet, vastgeketend, haar voeten bloedden van het stoffige pad.
Toen ze aankwamen, ging de zon onder. De lucht was getint met oranje en paars. Joaquim steeg af, bond hem vast en leidde Benedita rechtstreeks naar de stal.
Een onverwacht voorstel.
De schuur was een houten gebouw waar gereedschap, zakken koffie en wat dieren werden bewaard. Joaquim sloot de deur, stak een petroleumlamp aan en ging op een krukje zitten.
Hij observeerde Benedita lange tijd voordat hij haar een eenvoudige vraag stelde:
"Kun je lezen?"
