Eduarda de Araújo, de dochter van de baron, keek vanuit het hoofdpaviljoen toe, gekleed in rood, met een scherpe en doordringende blik.
Toen Joaquim met Benedita arriveerde, klonk er weer gelach. Deze vrouw, voor een habbekrats gekocht, stond op het punt ervaren mannen te ontmoeten. Niemand nam haar serieus.
Joaquim betaalde op zijn beurt het collegegeld met zijn laatste spaargeld.
In het eerste gevecht nam Benedita het op tegen een slager uit Barra Mansa, een man van 120 kg met een sterke nek en krachtige stoten. Het publiek had op hem gewed.
Benedita kwam blootsvoets binnen, gekleed in een linnen broek en een wit overhemd dat ze in haar middel had vastgeknoopt. Geen handschoenen, geen bescherming. Alleen haar lichaam, haar techniek en de woede die ze altijd al in zich had gedragen.
De slager viel aan. Ze ontweek de slag, draaide haar lichaam en stootte met een haak in zijn ribben. Het bot brak. De man viel op zijn knieën en hapte naar adem.
De vechter die niemand had verwacht.
Haar tweede tegenstander was een capoeirista uit Recôncavo, snel, behendig en gevaarlijk. Hij cirkelde om haar heen en deelde herhaaldelijk veeg- en trapbewegingen uit. Benedita incasseerde de klappen, observeerde de situatie en vond haar ritme.
Bij het zien van hem sprong ze met de kracht van een kogel naar voren. Een enkele klap op zijn kin was genoeg om haar te stoppen.
Het derde gevecht was moeilijker. Haar tegenstander, een voormalig soldaat uit de Oorlog van Prata, was technisch zeer bekwaam, ervaren en meedogenloos. Het gevecht duurde vier minuten. Hij brak haar neus. Zij brak drie van zijn ribben en won op punten.
Tijdens de finale ging de zon onder. Benedita bloedde en kon nauwelijks staan, maar ze was er nog steeds.
Voor haar stond Tomás, een forse man van 1,85 meter lang en 150 kilo zwaar, de zoon van een mensenhandelaar. Hij had zes mannen gedood in clandestiene vuurgevechten.
Eduarda de Araújo betrad de ring en vroeg Benedita of ze dapper of gek was. Vervolgens voegde ze eraan toe dat ze haar in dienst zou nemen als ze zou winnen.
Benedita spuugde bloed op de grond en antwoordde:
"Ze zijn niet te koop."
De laatste slag.
Tomás sloeg met ongelooflijke kracht. Elke slag leek het gevecht te kunnen beëindigen. Benedita ontweek de aanvallen en voerde tegenaanvallen uit, maar uitputting vertraagde haar bewegingen.
Tijdens de derde aanval raakte Tomás haar met een hoekstoot waardoor ze tegen de touwen smeet. Ze viel op de grond.
De menigte barstte in juichen uit.
Aan de rand van de ring riep Joaquim:
"Sta op! Voor Vicente, voor zijn vrijheid, sta op!"
Ondanks de pijn hoorde Benedita zijn stem. Ze herinnerde zich de kettingen, de vier landgoederen, de opzichters, de nachten die ze vastgebonden had doorgebracht. Iets roerde zich in haar, nog voordat haar lichaam reageerde.
Hij stond op.
