Joaquim antwoordde dat ze samen zouden verliezen. Hij zou de vijfde wedstrijd verliezen. Hij kon worden doorverkocht. Maar ze zouden het in ieder geval proberen.
Ze vertrouwde hem niet. Maar ze had niet veel keus. Iets in Joaquims stem – een oprechte vermoeidheid en voelbare pijn – deed haar vermoeden dat hij misschien toch de waarheid sprak.
Ze stemde toe, geconfronteerd met een simpele dreiging:
"Ik zal vechten. Maar als je me verraadt, zal ik je doden."
Benedita's geheime training.
De volgende dag maakte Joaquim Benedita voor zonsopgang wakker. Hij leidde haar naar een verborgen open plek, ver van nieuwsgierige blikken, en improviseerde een cirkel met touwen die tussen de bomen gespannen waren.
Hij had bokszakken, stukken hout om op te slaan en oude boksboeken meegenomen die hij al sinds zijn jeugd bewaarde. Hij wist zelf niet hoe hij alle technieken moest toepassen, maar hij kende de theorie: houdingen, bewegingen, ontwijkingen, aanvallen.
Benedita leerde snel. Haar kracht was aangeboren, maar werd geleid door instinct. Ze viel aan met de woede die zich had opgebouwd gedurende drieëntwintig jaar van geweld, ketenen, honger en vernedering.
Geleidelijk veranderde deze woede van vorm. Het was niet langer een blinde uitbarsting. Het werd beweging, precisie, gecontroleerde energie.
Benedita trainde elke dag vijf uur en ging daarna weer aan het werk op de boerderij om de schijn op te houden. Maanden gingen voorbij. Haar lichaam werd sterker, haar bewegingen preciezer en haar houding zelfverzekerder.
In september, drie maanden voor het toernooi, besloot Joaquim het eens uit te proberen. Hij ging ervoor staan om een simulatie uit te voeren.
Hij sloeg hem binnen tien seconden bewusteloos.
Joaquim stond lachend op, ondanks het bloed in zijn mond, en zei tegen haar dat ze er klaar voor was.
Het decembertoernooi
vond plaats in de eerste week van december. Het landgoed van de baron van Araújo was voor de gelegenheid prachtig versierd: kleurrijke lantaarns, schitterend gedekte tafels en livemuziek. In het midden trok een houten cirkel ieders aandacht.
